Apple は 10 年にわたる自動車プロジェクトをゴミ箱に捨てた今、別の極秘プロジェクトである Apple Robot に取り組んでいると報じられている。
自動運転車と家庭用ロボットには多くの共通点があります。どちらも長らくSFの夢であり、誰もその夢の実現に近づいていません。しかし、真に有用で有能な家庭用ロボットの開発は、自動運転車よりもさらに大きな課題です…
自動運転車の夢
自動運転車の夢は、少なくとも 1935 年にまで遡ります。それから 89 年経ちますが、まだ実現には至っていません。
その夢とは、人間の操作なしに車に乗り込み、行きたい場所を指示し、目的地に着くまでただ座ってリラックスすることです。行き先、走行可能な道路の種類、天候、交通状況など、何の制約もありません。ただ乗り込んで走り出すだけです。これがレベル5の自動運転です。
しかし、10年以上もの間、そこに到達するために努力し、長年にわたり完全自動運転（FSD）という名称を使ってきたにもかかわらず、テスラは未だにレベル2にとどまっています。これは基本的に、GPSルートと自動車線維持、そしてアダプティブスピードコントロールを組み合わせ、人間のドライバーがいつでも運転を引き継ぐ準備ができていなければならないというものです。確かに、最新版は走行中の多くの状況に対応できますが、ドライバーがいつでも運転を引き継ぐ準備ができていなければならないという要件があるため、依然としてレベル2なのです。
メルセデスはレベル3に到達しました。これは、人間の介入を一切必要としない完全自動運転ですが、非常に限定された状況下で、人間のドライバーがわずかな通知で運転を引き継ぐことができる状態です。この場合の「限定された状況」とは、時速60km（37mph）以下の低速交通におけるアウトバーン（高速道路）です。人間のドライバーへの通知時間は10秒です。
GoogleのWaymoはレベル4に到達しました。これは、一定の制約条件の下で、人間の介入を一切必要としないA地点からB地点までの完全自動運転です。Waymoの場合、その制約は地理的なものです。つまり、車両は事前に電子的にミリメートル単位の精度でマッピングされた狭いエリア内でのみ走行できます。
最近、レベル5は2035年まで実現しないとの推定が出ており、その頃にはAppleは20年以上もこのプロジェクトに取り組んでいることになる。そして、レベル5以外の選択肢は考えられなかっただろう。そうでなければ、Appleは高利益率で知られていない競争の激しい市場に参入することになっただろう。撤退は賢明な判断だったと言えるだろう。
家庭用ロボットの夢
家庭用ロボットの夢は、少なくとも 1920 年にまで遡ります。それから 1 世紀以上が経ちましたが、家庭用ロボットの進歩はレベル 5 の自動車の進歩よりもさらに遅れています。
夢は、ビクトリア朝時代の人間の使用人の能力を効果的に再現することです。家の掃除から飲み物の取り置きまで、家庭内の様々な雑用をこなせるロボットです。
これまでで最も先進的な試みの一つが、ChatGPTによって知能化されたロボット「Figure 01」です。実際に動作している様子をご覧ください。
デモとしては、実に印象的です。ロボットはいくつかの物体を認識し、それらをどう扱うべきかを賢く判断しました。
しかし、彼が直面した環境は信じられないほど単純でした。食べ物はたった一つ、モノクロームの環境の中にある、とてもカラフルなリンゴでした。移動させる必要のある皿とマグカップはそれぞれ一つずつで、移動できる場所は一つしかありませんでした。それらが何となく正しい場所にあったにもかかわらず、彼がただ落とした様子から見ても、食器やガラス製品が数日以上持ちこたえられるとは到底思えません！
これはロボット版テスラの初期モデルですらない。せいぜい、交差点のない片側一車線の道路でアダプティブクルーズコントロールが使われている程度だ。
Apple Robotはすぐには登場しない
Appleは最先端技術をいち早く投入する企業ではありません。他社が市場に先駆けて参入するのを待つ一方で、Appleは最善の実装に取り組んでいます。
例えば、折りたたみ式スマートフォンのようなシンプルなものを例に挙げてみましょう。サムスンはGalaxy Foldシリーズの最初のモデルを2019年に発売しましたが、最初の折りたたみ式iPhoneは遅くとも2027年まで登場しないでしょう。Appleのロボットが登場するずっと前に、 Samsung Robotが登場するでしょう。
次に価格について考えなければなりません。確かにAppleは高級製品を販売していますが、本質的には大衆向け家電メーカーです。競合製品よりも多少価格が高いとはいえ、一般の人にも手の届く範囲の製品を販売しています。超富裕層向けのニッチな製品を販売しているわけではありません。Apple CarはBMWやメルセデス、あるいはポルシェでもよかったかもしれませんが、フェラーリやランボルギーニにはなり得なかったでしょう。
例えば、Vision Proを考えてみましょう。誰もがこれが高度な機能を持つこと、そして高価になることは分かっていました。しかし、同社が3,499ドルという開始価格を発表した際には、驚きの声が上がりました。これは主に開発者が技術を試し、より手頃な価格のモデル向けのアプリを開発するためのツールであるという見方が一般的です。
したがって、たとえ早期に超高価な Apple Robot Pro が最初に発売されたとしても、それも真の大量市場向け製品の前兆に過ぎないだろう。
Apple ロボットはどの項目をチェックする必要があるでしょうか?
Appleがおもちゃを作るとは思えません。非常に限られたタスクを、非常に管理された環境でこなせる、いわゆる家庭用ロボットが大量に登場してくるでしょう。ガジェットとして楽しむことはできるかもしれませんが、今のVRヘッドセットのような存在になるでしょう。ほとんどの人は、目新しさが薄れるまでしばらくは夢中になるでしょう。
したがって、問題を探して解決策を探したり、Vision Pro に相当するものを探したりすることは忘れて、Apple ロボットの真の消費者バージョンが満たす必要のある項目に目を向けてみましょう。
機能性
本当に役に立つものでなければなりません。手で食器を洗うのは良いデモにはなるかもしれませんが、ほとんどの家庭にはちゃんとした食器洗い機があります。ハイテクな家庭にはすでにロボット掃除機があり、照明のオンオフなどを行うSiriもあります。つまり、ロボットは1つか2つのタスクしかこなせないわけではなく、既存の技術でできることだけをこなせるわけでもありません。
真の家庭用ロボットにふさわしい機能セットは次のようなものになると思います。
- 食事の後は食器、グラス、カトラリーを食器洗い機に入れましょう
- 食器洗い機が終わったら、すべてを所定の場所に片付けます
- 床に落ちたもの（子供のおもちゃなど）を拾い、元の場所に戻す
- 全体的に片付ける（例：毛布を畳む、ソファにクッションを戻すなど）
- 洗濯物を集めて洗濯機に入れる
- 乾燥機に移すか、吊るして乾かしてください。
- ベッドメイキング
- ペットに餌をあげる
- 水草
簡単な食事を作る、窓を掃除する、ゴミを出すといったことは、ずっと先のことだと思います。
ユーザビリティ
設定は、ショートカットを書くようなものではなく、一般消費者が行うようなものでなければなりません。家庭用ロボットにとって最も使いやすいUIは、ロボットに何かのやり方を示すことです。ロボットは人間がそれぞれのタスクを実行するのを観察し、それを再現します。
おそらく、皿やグラスなどの種類を識別し、それぞれがどこに置かれるべきかをロボットに示すなど、避けられないほど面倒な側面もあるでしょうが、それは一度限りのタスクとしては問題ありません。
料金
現時点では比較の基準がないので、これは難しい問題です。
比較対象として考えられるのは、人間の清掃員にかかる費用です。同じ作業を人間に依頼した場合、年間どれくらいの費用がかかるでしょうか？また、Appleロボットの回収期間はどれくらいでしょうか？
例えば、1日1～2時間の作業で得られる実際の価値と、数年かかる投資回収期間を考えると、5桁の金額になるでしょう。しかしもちろん、定期的に掃除機をかけている米国の世帯の約10%でさえ、それだけの金額を支払う余裕はありません。ですから、私たちは最大でも9,999ドルを目指していると言えるでしょう。
たとえ今日これを構築することが技術的に可能であったとしても、それにゼロを追加し、さらに何らかの乗数を追加することになります。
目だけでもVision Proのカメラセットよりも高度なものが必要になります。しかも、手に必要な近接センサーや圧力センサーなどを追加する前の話です。実際に何か動作させるための最初のモーターを追加するだけでも、おそらく5,000ドル以上はかかるでしょう。
これは10年以上先の話だ。もし実現するならの話だが
つまり、この種の機能が、Appleの消費者価格に匹敵する価格で実現するには、10年以上かかるのはほぼ確実だ。おそらく20年以上先だろう。
Apple ロボットが登場する前に、レベル 5 の自動運転車が登場するでしょう。
では、10 年で実現可能だったかもしれないプロジェクトをあきらめて、代わりに実現不可能に近い別のプロジェクトに取り組むのは、本当に意味があるのでしょうか?
私は、Apple がこのアイデアを検討しているというブルームバーグの記事を完全に信じているが、車の場合と同様、このアイデアが実現することは決してないだろうと予想している。
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画像: Figure.ai
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