iCloudストレージ、Apple Music、App Store、iTunesなど、Appleにデジタル商品を購入する手段は豊富にあります。Apple初のオリジナル動画コンテンツサービスや、AppleによるTexture買収に基づき、AppleのNewsアプリにデジタル雑誌を統合するサービスなど、新たなサブスクリプションサービスも今年中に開始されると噂されています。App Storeでゲームサブスクリプションサービスが登場するという噂さえあります。ここでの教訓は、Appleに一度支払えば済むデジタル商品であれば、そのカテゴリーで継続支払い型のサブスクリプションサービスが登場する可能性があるということです。

デジタル書籍も対象となり、Appleが月額料金で電子書籍をレンタルする最初の企業となることはまずないでしょう。同僚のベン・ラブジョイは昨年、AppleによるTextureの買収がKindle UnlimitedをモデルにしたAppleの電子書籍サブスクリプションサービスへの道筋を浮き彫りにしたと書いています。その後、iBooksはアプリのユーザーインターフェースを刷新し、Apple Booksへと進化しましたが、「書籍版Netflix」はまだ実現していません。個人的には、Appleにオーディオブックのストリーミング配信を有料で利用したいです。このサービスには、Apple Booksのオーディオブックには現在ない機能が備わっているかもしれません。

なぜサブスクリプションなのか?

Appleは、サブスクリプションサービスなしでもApple Booksのオーディオブック体験を向上できるだろう。しかし、より広範なビジネス基盤がなければ、このプラットフォームへの投資には関心を示さないかもしれない。iPhoneのオーディオブックプレーヤーは、現在最も優れたNow Playingユーザーインターフェース（横向き表示のサポート、アートワークに合わせた巧妙な早送り・巻き戻しジェスチャー、ダークモード）を備えているものの、Apple Booksのオーディオブック体験の多くは、それ以外では制限が多い。

Appleはデジタルオーディオブックの個別販売も手掛けていますが、同社の重点事業とは言い難い状況です。サブスクリプションモデルをこの事業に導入すれば、Appleにとってより重要な存在となることは容易に想像できます。特に、電子書籍や電子書籍＋αといった、より大規模なサブスクリプションメディアバンドルの一部となると、その重要性はさらに増すでしょう。

今日のオーディオブックの仕組み

個々のデジタルオーディオブックはAppleから販売され、MacのiTunes（Apple Booksではありません）またはiPhone、iPad、iPod touchのApple Booksで再生できます。購入したオーディオブックはいつでもダウンロードできますが、ストリーミング再生はできません。オーディオブックを再生するには、まずオーディオブックファイル全体をローカルにダウンロードする必要があります。オーディオブックファイルが150MBを超える場合は、Wi-Fi接続でダウンロードする必要があります。iOSでは、モバイルデータ通信によるオーディオブックのダウンロードは、最新の無制限データプランであっても150MB未満のファイルに制限されています。

オーディオブックはデバイス間で再生状況を同期しますが、各デバイスで聴く場合は、iPhone、iPad、Macにオーディオブックをダウンロードしておく必要があります。私はダウンロードや同期の管理を省くため、主にiPhoneでオーディオブックを聴いています。iPhoneのオーディオブックは、運転中でもCarPlayで操作できるので、通勤中に聴くのに最適です。

オーディオブックは禁止

オーディオブックの再生は現在、従来のダウンロードファイルモデルに基づいているため、iPhone、iPad、iPod touch、またはMacからのAirPlayを利用しなければ、HomePodでオーディオブックを再生することはできません。iPhoneからHomePodやその他のAirPlay 2対応スピーカーにオーディオブックをAirPlayで再生できるのは素晴らしいことですが、ネイティブの音声制御による再生機能があればさらに便利です。Apple TVもAirPlayなしではオーディオブックを再生できません。

Apple Booksで購入したオーディオブックをApple Watchに送ることもできません。Audibleは最近、iPhoneからダウンロードしたオーディオブックをApple Watchに送って、iPhoneから離れた場所でもオフライン再生できる機能を追加しましたが、Appleにはまだ同じ機能が搭載されていません。オーディオブックの再生機能は、ポータブルオーディオプレーヤーとしてApple WatchがiPodに追いついていない分野の一つです。

大容量ファイルの転送には数分かかることがあり、デバイス間の再生状況の同期がますます困難になっているためかもしれません。あるいは、Appleが最終的にApple Watchにオーディオブックのサポートを追加するのは時間の問題かもしれません。しかし、同期機能がなければ、Apple Watchでオーディオブックを聴くのはおそらくぎこちない体験になるでしょう。ストリーミングがサポートされる前から音楽の同期は面倒で、再生状況の同期もその一つでした。

オーディオブックドリーム

Apple Booksのオーディオブックに関する私の夢のシナリオは想像に難くありませんが、おそらくビジネスの舞台裏で多くの変化が必要になるでしょう。数年前までは、オーディオブックはMacのiTunesからダウンロードし、iPodに同期していました。今では、オーディオライブラリはiCloud経由でデバイス間で同期され、ストリーミング再生が可能で、ファイルをダウンロードする必要がありません。ユースケースの変化に伴い、その背後にあるビジネスもより現代的になる必要があるでしょう。

Appleがオーディオブックのストリーミングをサポートするのは、それが単独購入ではなくサブスクリプションの一部であれば、より容易に想像できるでしょう。そのメリットは、ポッドキャストや音楽を聴くのと同じくらい簡単に、できるだけ多くの場所でオーディオブックを聴けるようにすることです。サブスクリプションに加入すれば、HomePodでのネイティブ音声操作による再生、Apple Watchとの同期とシンプルな再生、そしてファイルのダウンロードを管理することなくiPhone、iPad、Macでより快適な体験を得られるようになります。

Appleが本当にオーディオブック事業を近代化したいのであれば、AmazonのWhisperSync機能（電子書籍とオーディオブックの同期機能）に匹敵する機能を導入してもいいでしょう。しかし、ストリーミング再生によるシンプルなサブスクリプション型オーディオブック事業で十分満足です。一日中画面でテキストを読んだ後の娯楽や学習手段として、オーディオブックは本当に楽しいです。

オーディオブックは月に何冊も聴くことができ、新作のオーディオブックは安くありません。そのため、Audibleのように、月間視聴可能冊数に制限を設けることも考えられます。しかし、Appleがもっと積極的に、Apple Musicのような、ライブラリを構築してサブスクリプション期間中はアクセスし続けられるオーディオブックストリーミングサービスを構築すれば、さらに魅力的になるでしょう。

より多くの場所で再生を可能にするオーディオブックのストリーミングは、必ずしもサブスクリプションサービスに結び付けられる必要はないが、オーディオブックの配信方法の全面的見直しは、Apple にとって新しい収益モデルに結び付けられる可能性の方がはるかに高いように思われる。少なくとも、収益成長のために iPhone の成長への依存を減らす方法を Apple が模索している現在の状況においてはそうである。

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