アップル、眼球スキャン技術の開発で医療センサー分野への人材採用を継続c

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アップル、眼球スキャン技術の開発で医療センサー分野への人材採用を継続c

<a href="http://componentstoday.blogspot.com/2011/09/new-medical-devices-sensor-tattoos.html">バイオメディカル産業における血液センサーの取り組み例</a>

Appleは、ウェアラブルコンピュータや医療センサー搭載デバイスの開発に携わる人員を拡充するため、医療センサー分野の科学者や専門家を増員しています。Appleは20世紀末から腕時計型デバイスの開発に本格的に取り組んでおり、ここ数年、効率性の向上とリソースの投入を進めてきました。昨年、Appleがバイオメディカル技術、グルコースセンサー、そして一般的なフィットネスデバイスの分野で、複数の科学者、エンジニア、そしてマネージャーを採用したことを示唆する詳細なプロフィール記事を公開しました。

iWatchチームのスマート化

ここ数ヶ月、Appleは医療センサー搭載製品の開発にあたり、より高度なエンジニアリング能力を求めてきました。今年初め、医療センサー業界の著名人2名がAppleに入社し、iWatchのハードウェアビジョンを支えるチームに加わりました。Appleは、スタートアップ企業Sano Intelligenceからナンシー・ドハティ氏、そして総合医療機器メーカーVital Connectからラヴィ・ナラシンハン氏を引き抜きました。ドハティ氏は前職でハードウェア開発を担当していました。ナラシンハン氏は前職で研究開発担当副社長を務めていました。

目立たない血液検査

Sano Intelligence の共同創設者が自分たちの仕事について紹介しています (<a href="http://bionic.ly/2013/03/10-sensor-innovations-driving-the-digital-health-revolution/">画像</a>)

アップルのウェアラブルデバイス開発の取り組みを踏まえると、ダハティ氏のサノ・インテリジェンスにおける取り組みは非常に興味深いものであり、彼女がサノ氏の専門知識をアップルに持ち込む可能性は高いと思われます。サノ・インテリジェンスはまだ製品を発売していませんが、ニューヨーク・タイムズ ファスト・カンパニーの両方で紹介されています。ファスト・カンパニーの特集記事では、製品に関する多くの詳細が明らかにされています。腕に貼り付ける小さくて痛みのないパッチで、針を使わない技術を用いてユーザーの血液を読み取り、分析します。

針を使わずセンサーを内蔵したこの経皮パッチは痛みがなく(試作品を触ってみたところ、まるで紙やすりで皮膚をこするように感じました)、まもなく基礎代謝パネル(血糖値、腎機能、電解質バランスを測定する血液検査)で見られるあらゆる項目をモニタリングできるようになります。佐野氏の試作品は既に血糖値とカリウム値を測定できます。無線でバッテリー駆動するこのチップには、最大100種類のサンプルを連続的に検査できる十分な数のプローブが搭載されており、現在使用されている血液診断の30~40%がこのデバイスに対応しています。

血液を読み込む技術が小型パッチに統合可能になったことを考えると、Appleがいわゆる「iWatch」にこの技術を搭載しようとしている可能性は十分に考えられます。糖尿病患者や血液をモニタリングしたいユーザーにとって、この種のイノベーションはまさに驚異的と言えるでしょう。Appleブランドの量産製品に搭載されれば、なおさらです。Appleが音楽プレーヤーやタブレットを普及させたように、医療センサー技術と健康モニタリングを主流のレベルに押し上げる可能性もあるでしょう。

今週初め、Googleは涙液から血糖値を分析できるコンタクトレンズの開発を発表し、未来の医療機器の展望に足を踏み入れました。この技術は、ハードウェアを眼球内に装着することから様々な規制上の懸念が生じる可能性があり、店頭への導入はまだまだ先のようです。同様の技術を手首や腕に装着することで、AppleはGoogleに先んじてこの人生を変える可能性のある医療技術を市場に投入できるかもしれません。

前述のダハティ氏の仕事はサノ・インテリジェンスで行われたものですが、彼女がこのハードウェアを「単独で」開発したという事実は、彼女のアップルへの移籍がiPhoneメーカーにとって驚くべき人材引き抜きであり、小規模でステルス性の高いスタートアップ企業にとって大きな損失であることを意味します。彼女はLinkedInのプロフィールでサノ・インテリジェンスでの関わりを記しています(これは彼女の新しい仕事がアップルであることも裏付けています)。

– 非常に初期段階にある企業で、間質液中のマイクロニードルを介して血液化学を継続的にモニタリングする革新的なシステムを設計するハードウェアリーダーを務めました。システムの構想から開発、取締役会の承認を経て、実際に機能するウェアラブルパイロットデバイスの開発に携わりました。

– 電気設計、テスト、立ち上げ、システム統合の責任を単独で負い、レイアウト、組み立て、機械システムの請負業者を管理します。

– 化学開発をサポートするための実験データ収集システムやその他の必要な電気・機械システムの構築

ドハティ氏にとって、サノ・インテリジェンスでの勤務は医療センサー開発分野における初めての経験ではありませんでした。公開されている履歴書によると、同社入社前は別のデジタルヘルス企業で「FDA規制のクラスI医療機器、つまり心拍数、呼吸数、動作、体温をモニタリングするBluetooth対応の電子バンドエイドの研究開発」に携わっていました。

特許ポートフォリオ

Vital Connectでは、ナラシムハン氏は研究開発に重点を置く副社長を務めていました。Vital Connectは大企業であるため、ナラシムハン氏がハードウェア開発に実際にどの程度関与していたかは不明ですが、バイオセンサー担当チームのマネジメントに精通していることは明らかです。同社のセンサーは皮膚(通常は胸部周辺)に装着でき、様々なデータをモニタリングできます。Vital Connectの説明(上記)にあるように、同社の技術は歩数、皮膚温度、呼吸数を測定し、転倒検知まで可能です。これらのデータポイントは、既に血液データを分析しているウェアラブルコンピューターにとって、大きな補完となるでしょう。

Vital Connectでの管理職としての経歴に加え、ナラシムハン氏はLinkedInのプロフィールによると、「40件以上の特許を取得し、15件以上の特許を申請中」という経歴を携えてAppleに入社した。これらの特許の多くは医療用センサー分野のものであり、これは彼の専門知識がAppleのウェアラブルデバイス開発にどのように貢献できるかを示している。ナラシムハン氏は、ユーザーの呼吸数を測定する特許に加え、興味深いことに、宇宙空間における人の体の動きを測定して転倒の有無を判断する特許も保有している。後者の技術が量産デバイスに搭載されれば、高齢者や転倒しやすい人々の生活の質を向上させることが期待される。

もちろん、ナラシムハン氏とダハティ氏の研究成果がAppleのウェアラブルコンピュータやその他のデバイスに直接採用されるかどうかは定かではありません。しかし、この情報からわかるのは、Appleがシームレスなモバイル医療技術の分野で世界で最も先進的な専門家を雇用することで、医療センサーの専門家チームを拡大しているということです。

シリコンバレー

血液測定を可能にするユーティリティへのリソースを増強しているのはAppleだけではない。情報筋によると、シリコンバレーの他の大手企業も、皮膚を介した血液モニタリングの分野で世界トップクラスの専門家の採用をめぐり、Appleに競い合っているという。

その他の生体認証技術

Appleは、皮膚を通して人の活動、動き、血液を監視できるセンサーに注力しているだけでなく、他の生体認証技術にも積極的に取り組んでいると情報筋は述べています。2013年に報じたように、Appleはマルチタッチスクリーンへの指紋スキャナーの組み込みに積極的に取り組んでいます。ロードマップの将来性から判断すると、数年後にはAppleのTouch ID指紋スキャナーがホームボタンではなく、iPhoneやiPadの画面に統合される可能性が高そうです。

さらに興味深いのは、Appleが虹彩認証技術についても積極的に調査を進めているという情報筋の報道です。この情報は、Samsungの幹部が次期スマートフォン向けに虹彩認証技術を開発中であることを認めたことと合わせて発表されました。Galaxy S5で今年発売される機種に虹彩認証によるロック解除機能が搭載されるかどうかは、現時点では不明です。

Appleは、コンパスや加速度計などのセンサーを顔認識機能の改良に応用する新たな方法も研究していると言われています。これらの技術は、Appleのモバイルデバイスのセキュリティ、写真撮影、その他既存の機能の向上に役立つ可能性があります。ウェアラブルデバイスに新しい顔認識技術や虹彩認識技術を搭載することは、直感的に理解しにくいため、将来の「iWatch」にこれらの技術が採用される可能性は低いでしょう。

大きな計画

2013年はAppleの既存のソフトウェアおよびハードウェアプラットフォームの改善に重点が置かれましたが、Apple CEOのティム・クック氏は、2014年にはさらに大きな計画が盛り込まれることをほのめかしています。「2014年には、お客様に喜んでいただけると思われる大きな計画など、楽しみなことがたくさんあります」と、クック氏は2013年12月に従業員に語りました。これらの計画には、おそらく大画面のiPhoneとiPad、iOSとOS Xのアップデートが含まれるでしょう。また、情報筋によると、Appleは今年、テレビ戦略を刷新するとのことです。では、iWatchは2014年に登場予定でしょうか?それは時が経てば分かるでしょう。製品の発売時期がいつになるかに関わらず、Appleは医療界にとって真に画期的なウェアラブルコンピュータの開発にリソースを投入しており、準備が整うまでは発表しないようです。

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