AppleがMade-For-iPhone/iPad/iPod（MFi）プログラムにおいて、メーカー向けに新しい仕様をひっそりと導入したことが明らかになりました。この仕様により、メーカーはiOSデバイスに通常の3.5mmヘッドホンジャックではなく、Lightningコネクタで接続するヘッドホンを開発できるようになります。AppleはLightningケーブルと既存のiOSデバイスへのオーディオ入力サポートをまだ開始していませんが、将来的にiOS 7.1以降を搭載したデバイスでサポートを有効にするソフトウェアアップデートをリリースする予定です。

Lightningヘッドフォンは、Appleデバイスからのロスレスステレオ48kHzデジタルオーディオ出力を受信し、モノラル48kHzデジタルオーディオ入力を送信できます。この入力は、Appleの今後のアップデート後に、ヘッドフォンがオーディオ入力用のマイクもサポートすることを意味します。メーカーは、音量の上げ下げなどのAppleヘッドフォンリモコンのコントロールに加え、iTunes Radioなどの特定のアプリを起動したり、iOSの再生コントロールを開始したりするためのボタンも利用できるようになります。さらに、ヘッドフォンを特定のiOSアプリと連携させ、iOSデバイスに接続した際に特定のアプリを起動するように設定することも可能です。

Lightningケーブルを使ってオーディオを送信することには、いくつかの利点があります。Appleによると、このヘッドフォンはAppleデバイスから（デバイスがスリープ状態であっても）電力を供給できるようになるため、一部の製品では内蔵バッテリー関連のコストを削減できる可能性があります。また、逆にAppleデバイスに内蔵バッテリーまたは外部電源から電力を供給することも可能になります。これにより、音楽を聴きながらパススルー接続でデバイスを同時に充電することが可能になります。これは、Lightningコネクタを使用するオーディオドックと似ています。ヘッドフォンはファームウェアアップデートも受信できます。

Appleは、このヘッドフォンについて2つの構成を許可しています。Appleによると、標準Lightningヘッドフォンは、LightningヘッドフォンモジュールがサポートするD/Aコンバータと組み合わせることで、最小限のコンポーネントで動作するとのことです。また、アクティブノイズキャンセリングなどのデジタルオーディオ処理機能に対応し、デジタル信号プロセッサとD/Aコンバータを使用するAdvanced Lightningヘッドフォン仕様も備えています。標準構成を製造するメーカーは、Wolfson製のD/Aコンバータを使用する必要があります。

AppleによるBeats Electronicsの買収が、同社のオーディオおよびヘッドフォン事業に今後どのような影響を与えるかに注目が集まっている中、Appleが独自のLightningコネクタを用いた革新的なヘッドフォン技術を開発しているというニュースは大きな意味を持つ。Appleがパートナー企業と提携し、Lightningヘッドフォンがユーザーに好評であれば、iPhoneをはじめとするAppleデバイスの大きな差別化要因としてLightningヘッドフォンを推進していくことは容易に想像できる。以前の報道によると、AppleはLightningコネクタを用いた独自のインイヤー型EarPodsを開発しており、iOS 8でより高解像度のオーディオ再生を可能にする計画だという。

いずれLightningケーブルがBeatsにも搭載されるようになるだろうと予想しています。AppleがLightningケーブル対応ヘッドホンの第一弾としてBeatsを起用し、この新技術のプロモーションに役立てるかもしれません。

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