昨日のKuoの新しいレポートでは、ロスレスオーディオをサポートする新しいAirPods、具体的には、ユーザーがALAC（Apple Lossless Audio Codec）を聴くことができるAirPods Pro 2モデルが期待できることが示唆されました。

この噂は、AppleのAirPodsの責任者がWhat HiFiに対し、同社がロスレスオーディオに必要な無線帯域幅を実現する計画があるかもしれないと示唆したことで、さらに説得力を持つものとなった。しかし、これはあり得る展開だとは思うものの、あまり期待しすぎる必要はないと思う…

AirPodsが現在ロスレスオーディオをサポートしていない理由

端的に言えば、Bluetooth を使用しているのですが、必要な帯域幅が不足しているのです。この短距離無線データプロトコルは、実に様々な用途に使用されており、まさに「何でもできるが、何一つ専門的にできない」という状態です。

特にオーディオに関して言えば、Bluetoothが現在実現できる最高の速度は拡張データレート（EDR）です。理論上は2Mbpsを超えることが可能ですが、実際には1Mbpsに達するのに苦労することがよくあります。いずれにしても、真のハイレゾロスレスオーディオ（24ビット、96kHz）に必要な4.6Mbpsには程遠い速度です。

AirPodsが今年ロスレスオーディオになる兆候

著名なAppleアナリストのミンチー・クオ氏は、私たちにそれを期待するよう直接伝えました。

Appleは、新しいフォームファクタ設計、Apple Lossless（ALAC）形式のサポート、ユーザーが追跡できるように音を発することができる充電ケースなど、新たなセールスポイントを備えたAirPods Pro 2を2022年第4四半期に発売すると予想されます。 

AppleのAirPods責任者であるゲイリー・ギーブス氏はこれを直接確認しなかったが、強いヒントを与えた。

「Bluetoothの限界を最大限に活用したり、回避したりする方法はたくさんあります。しかし、帯域幅がもっと欲しいというのは正直なところ…これ以上は言いません。帯域幅がもっと欲しいんです」と彼は微笑んだ。

より多くのオーディオ帯域幅を必要とする最大の理由は、もちろん、ロスレス オーディオのサポートです。

興奮しすぎないための3つの理由

しかし、証拠は良好であるように見えるものの、興奮を和らげる理由が 3 つあります。

ほとんどの人は違いが分からない

まず、そして最も重要なことは、ほとんどの人は、Apple Music が標準として使用している AAC 256kbps 形式と、真の高解像度ロスレスの違いを区別できないということです。

これは理想的な条件、つまりほぼ無音の環境で密閉型ヘッドホンを使っている場合でも当てはまります。実際、AppleのAAC 256は非常に優れた非可逆コーデックなので、たとえ耳の聞こえが良い人でも、真のロスレスオーディオと区別するのは困難です。

ABXテストを使えば、自分の耳の状態をテストできます。個人的には、理想的な状況ではかろうじて合格点を取れる程度です。しかし、AirPodsが主に使われる移動中の実際のリスニングでは、全く問題ないでしょう。

ロスレスオーディオはすべて同じではない

Qualcommの言うことを聞けば問題は解決します。QualcommはaptX Losslessという、ロスレスオーディオをサポートするBluetoothコーデックを提供しています。Appleはこれを採用することも、独自に同等のものを開発することもできます。

しかし、ロスレスオーディオはどれも同じではありません。Qualcomm aptXは、ロスレスオーディオを16ビット、44.1kHzでしか伝送できません。つまり、CD音質です。これは、オーディオファンが考えるハイレゾオーディオ（24ビット、96kHz）とは違います。

Apple がどのようなトリックを考えているのかは分かりませんが、1 つの可能性として、同社が aptX または類似の技術を使用して、ハイレゾ品質ではなく CD 品質を実現することが挙げられます。

AirPodsはこれからもAirPodsのまま

ロスレスオーディオ伝送と音楽の忠実な再生は全く別の話であり、そのためにはオーディオマニア仕様のヘッドフォン、またはそれに非常に近いものが必要になります。

What HiFiが「このヘッドフォン」と呼ぶにふさわしいと考える最も安価なヘッドフォンはGrado SR325xです。その大きな魅力は、オープンバック（密閉型よりも扱いやすい）であること。そのため、音楽よりも人付き合いが嫌いな人でない限り、人前で使うようなものではありません。オーディオマニア仕様のイヤホンが欲しいなら、大抵は4桁の値段が付くでしょう。もちろん、すべて有線です。

Appleが今年のAirPods Proをどれだけ改良したとしても、オーディオマニアが求めるような音質にはならないだろう。つまり、たとえリファレンスヘッドホンで違いを聞き取れたとしても、AirPodsで違いがわかる可能性は極めて低いということだ。実のところ、ロスレスオーディオ対応のAirPodsは、ほとんどマーケティング上の宣伝文句に過ぎないだろう。

Bluetooth LEオーディオはより有望

しかし、私が個人的にもっと興味深いと思うもう 1 つの新しい Bluetooth 標準があります。それは Bluetooth LE Audio で、これには LC3 と呼ばれる新しい巧妙なコーデックが含まれています。

ここでの背景は、Bluetooth 通信には実質的に 2 つの種類があることです。ワイヤレス ヘッドフォンで使用される Bluetooth Classic と、iPhone と Apple Watch 間の通信などに使用される、はるかに電力効率の高いバージョンの Bluetooth LE (Low Energy) です。

Bluetooth LE Audioは、Bluetoothヘッドフォンにも低消費電力通信を実現することを目指しています。バッテリー駆動時間が大幅に向上する可能性があるため、それだけでも興味深い機能です。

LE Audioには、新しいオーディオコーデックであるLC3もバンドルされています。これは非可逆フォーマットですが、AppleのAACよりも優れた音質が期待されています。

音声伝送におけるロスの聞き取りやすさを測る標準的な5段階知覚テストがあり、5点満点であればロスレスとは全く聞き分けられないとされています。Bluetooth標準のオーディオコーデックであるSBSは240kbpsで3点強にとどまるのに対し、LC3は160kbpsで4.5点近く、240kbpsでは5点近くまで聞き分けることができます。

したがって、ほとんどの人にとって、Bluetooth LE オーディオ ヘッドフォンは、ロスレス品質と区別がつかないほどの、バッテリー寿命が大幅に向上したことを意味することになります。

AppleがBluetooth LE Audioに移行するかどうかは不明ですが、バッテリー駆動時間で他社に遅れをとりたくないという理由だけでも、おそらくそうなるでしょう。ですから、もしAppleがBluetooth LE Audioへの移行を決定したら、それは大きな期待が寄せられる瞬間となるでしょう。

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