AirPods 4が届きました。本当に素晴らしいです。オンイヤー型のワイヤレスイヤホンとして、文句のつけようがありません。私は過去5年間AirPods 2を使ってきましたが（フィット感の問題で第3世代は使わなかったのですが）、AirPods 4はまさに待ち望んでいたものです。

新しいAirPodsは2つのモデルで発売されます。129ドルのモデルと、アクティブノイズキャンセリング機能付きの179ドルのモデルです。私はアクティブノイズキャンセリング機能付きのイヤホンを所有しており、大変満足していますが、ベースモデルでもこの​​ホリデーシーズンの売上は大きく伸びると予想しています。

AirPodsシリーズ全体を考慮すると、AirPods Proは依然として王者であることは明らかです。シリコンチップは耳に完璧に密着し、音質とノイズキャンセリングにおいて最高の条件を提供します。しかしながら、AirPods Pro、いや、ほとんどのインイヤーヘッドホンを装着していて、快適さを感じたことがありません。耳の中にシリコンチップが入る圧力も、決して心地よく感じられませんでした。

音質と機能面ではProが常に勝っているものの、チップのデザインがどうしても私には合いません。人間工学とのトレードオフを受け入れ、機能性という点ではProに劣るだろうと考えていました。

ノイズキャンセリング

それは事実ですが、AirPods 4はこれまで以上にProに近づいています。もし1年前に戻って、Appleの標準イヤホンがアクティブノイズキャンセリングに対応すると誰かが言っていたら、私は「頭がおかしい」と言っていたでしょう。しかし、ANC搭載のAirPodsは登場し、驚くほど優れています。

ここ3日間、AirPods 4を使っていますが、このイヤホンの音の遮断・消音能力の高さに驚いています。ほとんどの場合、ノイズキャンセリングモードでも特定の音は聞こえますが、音量は劇的に低減されます。

机の下にあるゲーミングPCには、GPUを冷却するための大型ファンが3つ付いています。静かな部屋の中で、常に回転している音が聞こえます。AirPodsを耳に装着し、ANCをオンにした状態では、ケースのステータスLEDを確認しないとPCの電源が入っているかどうか確信が持てませんでした。オフィスのデスクファンの低いブーンという音や回転音も同様に効果的に消音してくれます。

屋外でANCを試した時も同様の効果がありました。通りを歩いていると、足音は静まり、周りの人の話し声はほとんど聞こえなくなり、上空を飛ぶ飛行機の騒音もほぼ完全に消えました。

通り過ぎる車のエンジン音さえも驚くほど低減されています。本当に信じられないくらいです。ANCをオフにして確認してみると、確かに普段は車が猛スピードで通り過ぎる時のエンジン音は圧倒的に大きいのですが、ANCをオンにすると、その音はまるで米粒を椀に注ぐような音になるほどに抑えられます。音楽を通常の心地よい音量で聴いていると、ANCをオンにすると、最も大きな環境音を除いて、ほとんど聞こえなくなります。

一部の音、特に鋭い音や高音は、AirPods 4のANCシステムを透過します。激しい雨音は少し静かになりましたが、ほんのわずかでした。ヘリコプターの飛行音もかなりうるさかったです。このような状況では、Proが物理的な密閉性によるパッシブキャンセレーションと遮音性を活かし、より優れたパフォーマンスを発揮します。

ANCがオンの時、内耳に圧迫感を感じます。また、AirPods 4のレンダリングでは、時折、かすかな風の音やシューという音のようなノイズキャンセリングのアーティファクトが聞こえます。これはおそらく、Appleが開放的なイヤホンのデザインを補うために、アルゴリズムを非常に厳しく制御する必要があるためでしょう。

周りの音が聞こえる方が好みなので、AirPods で ANC（またはアダプティブモード）を常時オンにしておくことはないと思います。でも、状況によっては、あると便利な機能です。アップグレードした理由の 1 つは、庭の芝刈りをするときに ANC を使用するためでした。以前の AirPods では、芝刈り機の音にかき消されて音楽やポッドキャストがかろうじて聞こえるようにするためには、音量を 100% にする必要がありました。AirPods 4 では、いざというときにステムを長押しして ANC をオンにできるので、芝刈りをしながら、聴いている音楽を快適に楽しむことができます。ノイズキャンセリングで芝刈り機の音が完全に消えるわけではありませんが、音量を 30% 以上に上げなくてもポッドキャストを聞ける程度には音を抑えてくれます。

個人的な意見ですが、AirPods 4では外部音取り込みモードは不要だと感じています。ノイズキャンセリングモードをすべてオフにしても、問題なく聞こえます。箱から取り出した状態では、ステムの感圧センサーを押すとノイズキャンセリングモードと外部音取り込みモードが切り替わります。設定でノイズキャンセリングとオフを切り替えるように変更しました。外部音取り込みモードのメリットは感じられず、ノイズキャンセリングをオフにすることでバッテリーを節約できるのではないかと考えています。

音質とフィット感

音質に関しては、AirPods 4はAirPods 2よりも明らかに優れており、AirPods 3よりもわずかに優れていると思います。すべての音がバランス良くクリアに聞こえ、スピーカードライバーの小ささを考えると、予想以上に低音が少し強めです。（もちろん、密閉型Proの方が周波数帯域が耳から漏れないので、最高の音質です。）

嫌う人もいるとは思いますが、私はAirPods 4でApple Musicの空間オーディオを聴くのが大好きです。まるで音楽に包み込まれるような、本当にリアルな感覚を味わえます。Spatial Audioがリリースされた当初に試したことがあるなら、ぜひもう一度試してみてください。アーティストたちはDolby Atmosバージョンのマスタリング技術を向上させており、Appleのファームウェアの改良も効果のクオリティ向上に貢献しています。音楽を聴く際は、ヘッドトラッキングではなく、固定空間オーディオモードをお使いください。

Appleは、AirPods 4はより優れたサウンド再生を実現するために、全く新しい音響アーキテクチャを採用していると発表しています。これは確かにその通りかもしれませんが、AirPods 3から移行したユーザーにとって、音質面での最大の飛躍は、4の再設計された形状によってもたらされたフィット感の向上と音漏れの防止にあると言えるでしょう。

AirPods 1と（同じデザインの）AirPods 2は、私の耳にとてもフィットします。軽くて、耳の穴の側面を圧迫せず、落ちません。オリジナルデザインの重量の大部分は、耳の外側に突き出た長いステムにありました。AirPodsが発売当初から人気を博したことは、そのデザインがどれほど汎用性があったかを物語っています。

AirPods 3のデザインは、フィット感に関して賛否両論です。以前のモデルでは問題なく使えていたのに、AirPods 3は耳にしっかりフィットしないという理由で、3を完全に諦めた人もたくさんいます。AirPods 3のデザインは、より大胆に膨らみ、耳の中で「大きく」感じました。私にとっては、AirPods 3はしっかりフィットするものの、装着時の安定感は格段に低く、活発に話したりあくびをしたりすると、耳から外れてしまうことがありました。私はAirPods 3に自信が持てなかったので、AirPods 2を使い続けました。

AirPods 4のデザインは、AirPods 2とAirPods 3の中間に位置します。AirPods 3と同じ短いステムを備えていますが、イヤフォン部分が大幅に短くなったため、丸みや膨らみが少なくなり、（適切な表現が見つかりませんが）耳の穴の形に少しフィットしたように感じられます。

フィット感は人それぞれですが、AirPods 4は初代AirPodsに匹敵するほど快適な装着感だと思います。AirPods 3の形状に不満を持っていた方には、ぜひこの新世代を試してみることをお勧めします。私自身、通常の使用であればAirPods 4は耳から落ちることはないと確信しています。今週末、歩き回ったり、15分間ランニングしたり、ヘッドバンギングのシミュレーションを精一杯行ったりしてテストしました。落ちないだけでなく、落ちないという安心感さえ感じました。

価格に見合った価値

これらすべての改良点を踏まえれば、AppleはAirPods 4、特にANC搭載モデルの価格を値上げしても問題なかったはずです。しかし、Appleはそうしませんでした。実際、価格は据え置き、もしくは同等モデルで値下げされています。つまり、新しいAirPods 4シリーズは、これまで以上にコストパフォーマンスに優れているということです。

先月、AppleはAirPods 2を129ドルで販売していました。その価格では、イヤホン本体とLightningケーブル専用の充電ケースが付属していました。今なら129ドルで、ベースモデルのAirPods 4とUSB-C充電ケースが手に入ります。これは2世代分の飛躍的な進化であり、より小型でモダンな充電ケース（より大容量）、最新の空間オーディオ機能と感圧センサーコントロール、マイク録音品質を向上させるボイスアイソレーションや高音質を実現するアダプティブEQといったコンピュテーショナルオーディオ機能、新しいヘッドジェスチャーをサポートする最新のH2チップなど、数々の追加機能が付属します。

179ドルで、アクティブノイズキャンセリング機能付きのAirPods 4が手に入ります。以前は同じ金額で、ノイズキャンセリング機能なしのAirPods 3と、Lightningポートとワイヤレス充電ケースが付属していました。その他の新機能に加え、AirPods 4に付属する充電ケースはより小型でコンパクトになったのも嬉しいですね。スピーカーも内蔵されているので、紛失した際にも見つけやすいです。ただし、ケースが小さくなりすぎて、MagSafe充電器に取り付けるのに必要な磁石のリングが収まらないことに注意してください。所定の位置に留まる場合は充電できますが、例えば縦置きの充電スタンドから滑り落ちてしまいます。

これは史上最高のAirPodsラインナップです（AirPods Maxは存在しないことにしましょう）。インイヤーチップの装着感に耐えられるなら、AirPods Pro 2は依然としておすすめです。特に最近はオンラインで大幅な割引が行われているからです。

でも、私のようにシリコン製のイヤーチップがどうしても気に入らないという方には、アクティブノイズキャンセリング機能を搭載したAirPods 4がおすすめです。価格に敏感な方、あるいはANCを気にしない方には、ベースモデルのAirPods 4もおすすめです。

以前は、AppleがAirPodsの価格より少し安く販売している他社の完全ワイヤレスイヤホンを選ぶべきだという意見もありました。しかし、AirPodsは素晴らしい製品であり、他社製品を選ぶということは、AirPods独自のエコシステム統合機能をすべて失うことを意味していました。これは今でも変わりませんが、今ではその費用を正当化する理由がもう一つ増えました。AirPods 4のアクティブノイズキャンセリングは本当に効果があり、単なる宣伝文句ではありません。オンイヤー型で同レベルのノイズキャンセリング機能を提供するイヤホンは他に知りません。AirPods 4はまさにこの点で際立っています。

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