スティーブ・ジョブズが2007年に初代iPhoneを発表した際、当時の他のスマートフォンが物理キーボードを搭載していたことを強調しました。彼は、常にキーボードが必要なわけではないのに、物理キーボードは柔軟性に欠けるアプローチであり、最適なキーボードレイアウトは使用するアプリによって異なる可能性があると述べました。

ノートパソコンにも同じことが言えますが、画面上のキーボードは少量の入力には適していますが、ノートパソコンの物理的なキーボードの代わりになることはできません。本物のキーボードのように動作し、使い心地も変わらない限りは。そして、Appleは新たな特許出願でまさにその問題に取り組んでいます…

特許の背景は、より正式な言葉遣いではあるものの、iPhone の発売時にスティーブが述べたこと (下記) とほぼ一致しています。

マウス、キーボード、トラックパッドなどの従来のコンピューター入力デバイスは、専用のキーやボタンを用いて操作する傾向があります。各キーやボタンの操作は、特定の機能やコマンドに紐付けられている場合があります。しかし、従来の入力デバイスは、新しいデバイス、オペレーティングシステム、ソフトウェアが提供する拡張機能に対応できる柔軟性に欠けています。さらに、従来の入力デバイスの専用キーやボタンは、ユーザーの様々なニーズや好みに適応できないという欠点もあります。タッチ入力デバイスなどの代替入力デバイスは、メカニカルキーボード、マウス、その他の類似の入力デバイスよりも、入力シナリオやカスタマイズにおいてより柔軟性が高いようです。

しかし、タイピング用に設計されたデバイス上で物理キーボードを画面ベースのキーボードに置き換えることの難しさも認識しています。

しかし、タッチセンシティブ入力デバイスは、多くの場合、平らで柔軟性に欠ける入力面を備えており、ユーザーへの触覚フィードバックがほとんど、あるいは全く得られないため、従来の入力デバイスに比べて多くのシナリオにおいて不向きです。そのため、操作中にユーザーへのフィードバックを提供しつつ、より高い柔軟性とカスタマイズ性を備えた改良された入力デバイスが求められています。

また、タッチタイピングを行う人にとっての追加の問題についても言及しています。

ユーザーは、アクティブに選択されていないキーに指を置くことがあります。さらに、ユーザーによってキーに置く指の本数が異なったり、指を置く力の強さが異なったりすることがあります。また、同じユーザーでも、入力中に異なるタイミングでキーに置く指の本数が異なったりすることもあります。そのため、キーの押下を検出するための力の閾値は、キーボードに触れている指の本数によって変化する可能性があります。したがって、グローバル力覚センサーを備えたキーボードでは、特定の時点でキーボード表面に接触している指の本数（例えば、タッチセンサーシステムによって検出される）に基づいて、キーが押されたかどうかを判断する力の閾値を設定できます。

Appleは、スクリーンベースのキーボードを物理的なキーボードのように操作できるようにするため、3つのアプローチを提案しています。まず、仮想キーが押された際にフレキシブルスクリーンが変形できるようにします。

押下すると、ユーザーの指がキーボードの表面に窪みを形成することがあります。ピクセル化された静電容量式感知層は、この窪みの深さおよび／または位置を検出し、力の大きさと位置の両方を決定します。

2 番目に、触覚フィードバックを使用して、実際のキーのクリックをシミュレートします。

触覚アクチュエータは、ユーザーがキーレスキーの表面を入力として認識するのに十分な力で押したことを示す物理的なフィードバックを提供する場合があります。触覚アクチュエータは、機械式キーに類似した、あるいは機械式キーを象徴する物理的な感覚を誘発する場合があります。

3 つ目は、静電気を利用してキーのエッジの感触をシミュレートし、入力する準備をして指を置いたときに本物のキーボードのような感覚を作り出すことができるという点です。

静電気は、ユーザーの指を入力面に静電的に引き寄せることで、物体（例えば、ユーザーの指）と入力面との間の摩擦または表面粗さに、実際の変化または知覚される変化を引き起こす可能性があります。キーボードは、グローバルまたはローカルの触覚出力を単独または組み合わせて使用​​することで、ユーザーに望ましい触覚出力を提供します。

メインのイラストはMacBookのキーボードではなく外付けキーボードを示していますが、Appleの特許図面には最も基本的なユーザーケースが頻繁に示されており、往々にして古風な例が用いられています。このアイデアはノートパソコンで最も理にかなっているように思われます。

Appleの他の特許と同様に、このコンセプトが実際に製品化されるかどうかは不明ですが、Appleが何らかのダイナミックキーボードの実現に向けて進んでいることは明らかです。MacBook ProのTouch Barは、言うまでもなく、ダイナミックキーボードの要素を実際に実装したものです。

セカンドスクリーンをキーボードとして使うことは、Appleが取り得る唯一のアプローチではありません。2016年には、動的なキーラベルを備えた物理キーボードを開発するスタートアップ企業Sonder Keyboardと協議を行いました。しかし、この特許は、Appleがこれよりもさらに革新的な構想を練っており、少なくとも完全にスクリーンベースのキーボードというアイデアを模索していることを示しています。

皆さんはどう思いますか？Appleがどんなに技術的な工夫を凝らしても、MacBookの画面付きキーボードは使いにくいものになるでしょうか？それとも、仮想キーボードを本物のキーボードのように操作し、使い心地を良くするほどの知能が備わっていると思いますか？コメント欄であなたの意見をお聞かせください。

Patently Apple経由

havebin.com を Google ニュース フィードに追加します。 

FTC: 収益を生み出す自動アフィリエイトリンクを使用しています。詳細はこちら。