AirPlayはワイヤレススピーカーの標準規格としては死んではいないものの、健全とは言えない状況だ。多くのモデルが製造中止となり、新製品のリリースもほとんどなくなっている。かつてAirPlayに全面的に取り組んでいたデンマークのデザイナースピーカーメーカーLibratoneは、今回、円形のLoop、筒型のZipp、三角形のLiveシステムのアップデート版を発売する。これらのシステムはAirPlayを捨て去るのではなく、AirPlayを拡張するものとなる。 新しいLibratone Loop（500ドル）は、以前のバージョンに若干の改良を加え、Bluetooth 4.0に対応した。この機能はLoopの互換性を大幅に向上させる。高額なため、このモデルは多くの消費者の手が届かないままではあるが、待望の旧世代モデル（Loopはこちら、Zippはこちら、Liveはこちら）の大幅値下げは、これらのモデルの魅力を高めるかもしれない。

新しいLoopをテストした結果、個人的な感想は複雑です。Libratoneが、デザインオブジェクトとしてもオーディオシステムとしても機能し、見た目が独特なスピーカーを一貫してリリースしていることを称賛しますが、音質を考えると、メーカー希望小売価格は依然として正当化しにくいです...

前面はウール、背面はプラスチックで覆われたLoopの筐体には、合計4つのスピーカーが内蔵されています。1インチの箱型リボンツイーターが2つ、円形の4インチウーファーが1つ、そして約7インチ×3.4インチのパッシブラジエーターが1つです。これらのスピーカーが500ドルのオーディオマニア向け品質であるかどうかについては議論の余地がありますが（私の見解ではそうではありません）、Loopは通常のリスニングレベルでは十分なディテールとバランスで音楽を再生でき、中程度の音量で部屋を満たすような大音量でも十分に持ちこたえます。ステレオ分離は控えめですが、明確で、Libratoneは円形筐体を最大限に活用するためにコンポーネントを巧みに選定しています。

Loopには合計6つのパーツが同梱されています。直径13インチ、奥行き最大約2.5インチのスピーカー本体、シンプルな布製バッグ、布製壁コード、テーブルスタンド、壁掛けマウント、そして壁掛けマウント用のネジが入ったバッグです。Libratone特製のウール製スピーカーカバー（複数のカラーバリエーションがあり、取り外して交換可能）は、好みが分かれるかもしれませんが、カバーをはじめとする各パーツはしっかりとした作りで、Loopが経年劣化で壊れてしまうようなことはありません。

Loopの新バージョンで最も大きく変わったのは背面だ。2つの灰色のボタンでBluetoothとWi-Fiモードを切り替えられる。これにより、Loopはデバイスへの直接接続と、家中のiOSデバイスやiTunesコンピュータからアクセスできるAirPlayスピーカーとしての操作を素早く切り替えられる。Bluetoothペアリングはシンプルで驚くほど速く、特に再ペアリングはBluetooth 4実装のおかげで簡単だった。また、LoopをAirPlay用のWi-Fiネットワークに接続するのも、iOSアプリを実行して適切な既存ネットワークを選択するのと同じくらい簡単だった。前モデルと同様に、Loopは独自のPlayDirect Wi-Fiネットワークを作成することもできる。これにより、既存のワイヤレスルーターが見当たらない場所でもAirPlayスピーカーとして機能する。

LibratoneはLoopの統合コントロールを極めてシンプルに保っています。前面にある鳥のロゴが入ったボタンを押すと、スタンバイモード（赤色点灯）からアクティブモード（Bluetoothは青色点灯、Wi-Fiは白色点灯）に切り替わります。隣のリングには音量調節の+/-ボタンがあります。イコライゼーションを大幅に調整したい場合は、Libratoneの無料アプリで「ニュートラル」「イージーリスニング」「ソフト＆コンフォータブル」「ロック・ザ・ハウス」「ジャズクラブ」「ムービータイム」「ライブコンサート」「クラシック」「スピーチ」の設定が可能で、ニーズに合わせてシステムをボーカル、ピアノ、中音域、ダイナミックレンジに切り替えられます。

アプリには「Fullroom」モードも搭載されており、スピーカーの壁に対する相対位置に加え、壁、棚、テーブル、床などに設置されているかどうかも指定できます。この情報に基づいて、Loopが壁などの平らな面に近い場合に低音が濁るのを防ぐようイコライゼーションを調整してくれるので、非常に便利です。

ただし、このアプリはLoopとWi-Fiモードの時のみ通信し、さらにアプリはLoopと通信できないことを示す「信号強度不足」という短い警告を頻繁に、どうやらランダムに表示していた点には注意が必要です。スピーカーとiPhoneが完全に静止しているにもかかわらず、ワイヤレス信号インジケーターは51%から75%（「良好」）の間を変動し続け、しかもその場所は現行世代のAppleワイヤレスルーターからわずか2部屋しか離れていないオープンルームでした。ちなみに、このバージョンのLoopは、残念ながら、私がテストしたほぼすべてのAirPlayスピーカーと同様に、Wi-Fiモードで使用すると、説明のつかない音声の途切れやストリーミングの一時停止に悩まされ続けています。

Bluetooth 4のサポートはLoopの救いです。アプリへのアクセスはできなくなりますが、ストリーミング性能は劇的に向上します。Bluetooth接続では、iPhoneを標準のBluetooth接続距離である33フィート（約10メートル）をはるかに超えて移動させても、音切れや途切れは一切発生しませんでした。実際、100フィート（約30メートル）以上（Wi-Fiルーターの外側）まで問題なく移動できました。Bluetooth接続によるストリーミング性能は、AirPlayではかつてないほど安定して優れており、スピーカーを使用する際は基本的にAirPlayが最適な選択肢です。

ただし、一つだけ問題があります。どういうわけか、LoopのBluetoothとAirPlayのオーディオ設定が全く同じではありません。AirPlayモードでは左右のチャンネルのステレオ分離が正しく機能しますが、Bluetoothモードでは逆になり、右チャンネルのオーディオが左スピーカーから、右チャンネルのオーディオが左スピーカーから出力されます。ほとんどのスピーカーの場合、このような問題は配線に起因するもので、500ドルもするスピーカーであれば致命的な欠陥と言えるでしょう。しかし、Loopには再プログラム可能なファームウェアが搭載されており、この問題を解決できる可能性があります。

Loop は購入する価値があるのでしょうか？価格、意図的にニッチな工業デザイン、そして AirPlay 専用バージョンと Bluetooth 対応バージョンの違いを考えると、すべての人に当てはまる単一の答えはありません。AirPlay 専用 Loop は現在大幅な値下げが行われており、Bluetooth 機能を諦めるのであれば 150 ドル以上節約できます。しかし、Bluetooth バージョンは、ミックスされたステレオチャンネルを除けば、より幅広い互換性と強力な総合的なワイヤレス性能を備えています。より手頃な価格でクールな AirPlay スピーカーを探しているなら、今がオリジナルモデルに飛びつくチャンスです。ただし、Bluetooth サポートが必要な場合は、ステレオ分離を修正するファームウェア アップデート、そしておそらく価格が適正な水準に近づくための値下げを待つのが良いでしょう。

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