他のスマートフォンメーカーがより限定的なサービスを提供できる可能性はあるものの、iPhone 14の衛星通信機能はライバルが模倣するのは難しいだろう。

先週、私たちの姉妹サイトであるSpaceExploredは、AppleがGlobalstarの容量の85%をサービスに使用する予定であると明らかにしましたが、本日発表された新たなレポートによると、これは2019年の交渉にまで遡る契約上の合意だそうです…

iPhone 14の衛星通信

iPhone 14の衛星経由の緊急SOS機能は、先週のAppleイベントで発表された目玉の一つであり、「Far Out」という名前と宇宙のビジュアルの由来となった。

当時、AppleとGlobalstarが衛星通信における2つの主要な問題にどのように対処したかを指摘しました。1つ目は、帯域幅が非常に低く、テキストメッセージの送信でさえ時間がかかることです。2つ目は、各衛星の電波を傍受できる時間はごくわずかであることです。

このモードの重要な革新点の一つは、テキストメッセージ全体を送信しないという点です。代わりに、一連の質問をし、その回答を圧縮形式でエンコードします。

Appleはどの情報がどの順序で収集されるかを把握しているため、データをほぼ圧縮できます。例えば、最初の質問は「誰が助けを必要としていますか？」です。選択肢は「自分」「他の誰か」「複数人」です。iPhoneは1、2、3のいずれかを送信し、Apple側のサーバーで元の文字列に戻すだけで済みます。もしこの機能が5つの質問をするなら、「13225」に緯度と経度を足したような形式に簡単にエンコードできます。これにより、衛星通信の信頼性が大幅に向上します。

このサービスは、スマートフォンにサービスを提供するために特別に設計された Globalstar 衛星を介して運営されます。

以前から噂されていた通り、GlobalstarがAppleの衛星安全システムを支える企業となる。2001年に設立されたGlobalstarは、低軌道上で24基の衛星群を運用し、衛星搭載携帯電話にサービスを提供している。

Appleの「Far Out」イベント中に公開されたSECの書類によると、Globalstarは、このサービスのために現在および将来のネットワーク容量の85％をAppleに割り当てる予定だという。 

独占契約

ウォール・ストリート・ジャーナルは、Apple に割り当てられた 85% の容量は、2019 年に遡る交渉の結果として合意された契約であると報じています。

衛星業界の幹部によると、Appleは2019年という早い段階で衛星企業にアプローチすることで、早期の足掛かりを築くことができたという。iPhoneメーカーであるAppleは最終的に、衛星企業Globalstar Inc.と同社のネットワーク容量の85%を独占的に利用する契約を締結した。この決定により、競合するハードウェアメーカーはGlobalstarのインフラを利用して競合サービスを開始することを阻止された。

「彼らはこの分野でほぼ手中に収めており、どこまで進めるかはアップル次第だ」と通信業界コンサルティング会社TMFアソシエイツの社長ティム・ファラー氏は語り、スマートフォンに効果的に届くよう、すでに打ち上げ済みの衛星と無線電波へのアクセスという適切な組み合わせを持つ企業は他に1、2社しかないと指摘した。

HuaweiはAppleのイベントに先立ち、独自の衛星通信技術を発表し、Appleに先んじた。

Appleが本日発表すると多くの人が予想しているのは、携帯電話の電波が届かない孤立した地域での緊急時に使用できる衛星テキスト機能だ。しかし、もし発表されるとすれば、HuaweiはAppleに先んじてこの機能を発表し、Mate 50に搭載されると発表している。

しかし、Appleは中国のGPS衛星を利用した片方向通信しか提供しておらず、米国では販売されていない。そのため、Appleは当面の間、この機能の独占権を維持できる可能性がある。

さらなる衛星サービスが登場

Appleが独占権をいつまで維持できるかは大きな疑問です。スマートフォンを使った衛星通信は大きなビジネスになると予想されており、この分野で事業を展開している企業は数多くあります。

例えば、SpaceXとT-Mobileは似たようなサービスで提携しているが、2023年後半まで開始される予定はない。衛星電話会社Iridiumも大きな可能性を感じている。

「年間10億台以上の新しいスマートフォンが発売されています。今後数年間で70億台ほどのスマートフォンが普及するでしょう」と、イリジウムの最高経営責任者（CEO）マット・デッシュ氏は7月に投資家に語った。「スマートフォンのようなデバイスに何らかの接続を提供する市場は、かなり大きくなると思います。ましてやスマートフォンに限った話ではありません」

WSJの記事全文では、詳細は述べられていないものの、他の企業とその計画についても概説されている。

写真: ケビン・シュミット/Unsplash

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