昨年提出され、米国特許商標庁が本日公開したAppleの新たな特許出願は、Appleが次期デバイスにサファイアディスプレイを採用する準備をしているというさらなる証拠となる（AI経由）。Appleが最近アリゾナ州に買収した大規模なサファイア工場で、おそらく次世代iPhoneのディスプレイに何らかの開発を進めていることを示す証拠は数多くある。例えば、サファイア素材によってiPhoneのディスプレイの強度や耐傷性が向上することは既に知られているが、本日公開された特許には、Appleがサファイアガラスを前世代のiPhoneで使用されていたガラスと同等かそれ以上に指紋をはじくようにするための手法が詳細に記されている。

この特許は、サファイア素材に撥油性コーティングを施す様々な方法を詳述しており、「特にタッチセンサー面（例えばタッチセンサー付きディスプレイ）にも情報が表示される場合」に有効です。また、防水性を高めるために疎水性コーティングを使用することも特許に記載されています。Appleの特許では、サファイア素材にこれらのコーティングを施す場合、その適用方法を変える必要があることが示されていますが、Appleは長年にわたり、タッチディスプレイに撥油性コーティングと疎水性コーティングの両方を使用してきました。

アナリストのマット・マーゴリス氏は、特許に記載されているサファイアへのコーティングを施す新しいプロセスについていくつかの詳細を指摘した。

興味深いのは、この特許によって、サファイアガラスの塊に撥油コーティングを施すことが可能になり、カットされた各スクリーンに個別にコーティングする必要がなく、つまりバッチ処理が可能になったことです。サファイアガラススクリーンのコーティング工程は、従来のガラススクリーンとは異なります。特許では、PVDと焼結が選択肢として挙げられています。AppleとGTは、この作業を可能な限り効率的に行うために、GTのSPS（Spark Plasma Sintering）技術を活用している可能性があります。

この特許は昨年9月に出願されたばかりで比較的新しいものですが、Appleが既にiPhoneのカメラレンズとホームボタンにサファイアガラスを使用していることを念頭に置く価値があります。どちらの部品にも通常は疎油性コーティングと疎水性コーティングが施されます。しかし、この特許は、タッチスクリーンサイズのより広い領域にコーティングを施すことを示唆しているようです。

Appleとそのパートナー企業は、アリゾナ州メサに新設する製造施設でサファイアを生産することを既に発表しています。2月に報じたように、Appleとそのパートナー企業は、新工場で5インチiPhoneディスプレイを約1億～2億台生産できるサファイア結晶炉を調達しました。

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