2009年にComputerworldが報じた記事で、AppleがMaps API企業Placebaseをひっそりと買収していたことが明らかになりました。その後、Placebaseの創業者兼CEOであるJaron Waldman氏がAppleに新設された「Geoチーム」で働き始め、Placebaseのマッピング技術を将来のApple製品に統合する作業に携わったと考えられます。

それから2年後、Apple社が出願し、本日公開された「Schematic Maps」というタイトルの新しい特許出願には、Waldman氏とPlacebaseの共同設立者であるMoran Ben-David氏が発明者として記載されています。

この特許は、本質的には、地図を改変し、特定のオブジェクトを他のオブジェクトに歪ませることで強調表示する新しい手法を説明しています。例えば、Appleは不要なデータをぼかし、その時点でユーザーにとって最も有用であると予測されるものを強調表示することで、ユーザー（特に小型画面のユーザー）により多くのデータを提供することができます。これは特にナビゲーションに役立つと考えられます。ユーザーが特定の場所への道順をリクエストした場合、地図は役に立たないデータを動的にぼかし、通常は見つけにくいオブジェクトやランドマークを修正することができます。

特許概要の抜粋では次のように説明されています。

以下は、概略地図の作成および提示に関する。概略地図とは、与えられた状況に最も関連のある情報のみを示す形式で情報を提示する地図であり、ユーザの案内や方向付けに十分な簡潔で明確な表現を提供する。本明細書で説明する概略地図は、地図を表示するディスプレイの属性に基づいてフォーマット設定できるため、地図のレイアウトと提示を特定のディスプレイに合わせて最適化できる。概略地図は、重要な地図領域をより詳細に、比較的大きな表示領域を使用してわかりやすく示すために「歪める」ことができ、一方で重要度の低い地図領域は詳細度を低く、比較的小さな表示領域を使用して強調しないようにすることができる。そのため、概略地図は特定の縮尺に縛られないことができる。

当初、AppleがPlacebaseを買収するのは、Googleマップに依存せずに独自のネイティブマップアプリケーションを開発するためではないかとの憶測がありました。特許争いが激化し、スマートフォンメーカー間の関係が悪化する中、Appleが主要技術においてライバル企業に依存したくないと考える可能性は高まっています。

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