史上初の高音質ステレオヘッドホンを開発した米国企業Kossは、AirPodsの製造元であるAppleがワイヤレスヘッドホンに関する5件の特許を侵害しているとして訴訟を起こした。訴訟はAirPodsとBeatsのワイヤレスヘッドホンの両方に対して提起された。

裁判所への提出書類の大部分は、同社の業績を宣伝する長い広告のようであり、具体的な主張は同社がかなり野心的な動きを見せていることを示唆している…

Patently Apple が発見したこの訴訟には、  1958 年に始まる「Koss のオーディオ技術革新の遺産」と題された長いセクションが含まれている。

1958 年、ジョン・C・コスは、周囲の人に迷惑をかけずに蓄音機を聴くことができる「プライベート リスニング システム」の一部として、世界初の SP/3 ステレオフォンを発明しました。

SP/3 ステレオフォンは、コンサートホールの音響を近似した高品質のステレオヘッドフォンを初めて実現しました。

ジョン・C・コスは、1958 年にウィスコンシンのオーディオ ショーで SP/3 ステレオフォンのデモを行いました。当初はポータブル蓄音機が実現する高忠実度のステレオ サウンドをデモするために設計されたこの革新的な SP/3 ステレオフォンは、ショーで大ヒットとなりました。

SP/3 ステレオフォンはその後、ワシントン DC のスミソニアン博物館のコレクションに収蔵されています。1972 年にジョン・C・コス氏が SP/3 にまつわる説明文とともに SP/3 を博物館に寄贈しました。

Koss 社はさらに、ワイヤレス ヘッドフォン全般、特に完全ワイヤレスのインイヤー ヘッドフォンを自社が発明したと主張しています。

Koss 社は、チップ開発の成果を基にインイヤー ヘッドフォンのプロトタイプを開発した。2000 年代半ばに実際に動作していたプロトタイプは、15 年後に市場に溢れかえる一般的な消費者向け製品と非常によく似ていた。

同社はまた、照明などの機器を音声で制御できる「スマートスピーカーを開発した（ただし最終的には販売はしなかった）」とも述べている。

同社によると、Appleは「ワイヤレスヘッドホン分野への進出が遅れた」という。

5つの具体的な主張のうち最初のものは、ワイヤレスヘッドホンの基礎技術に関するKossの特許をAppleが侵害したと主張しているようだ。

'025特許は、一般的に、デジタルオーディオプレーヤーやコンピュータなどのデータソースからワイヤレスネットワークを介してストリーミングオーディオを受信するためのトランシーバー回路を備えたワイヤレスイヤホンについて説明しています[…]

被疑ヘッドフォンには、実質的に権利を侵害しない用途はありません。

さらに、アップルはコスの特許を認識しており、その特許について議論するために数回会合を開いたが、その後、コスの技術のライセンスを一切供与しないと決定したという。

コス社は「かかる侵害に対する補償として、法律上、利息と費用を加えた合理的なロイヤルティを下回ることはできない」という不特定の金額を請求している。

この訴訟は興味深いものになるかもしれない。Kossはパテントトロール（他者の特許を購入し、それを利用して特許侵害を主張する明確な意図を持つ企業）ではない。Kossは自らこの技術を発明し、世界初のステレオヘッドホン以来、この分野のパイオニアとして認められている。そして、今日でも尊敬を集めるオーディオ企業であり続けている。

しかし、特許法の基本原則として、特許を取得できるのは「何」ではなく「どのように」かという点のみであるため、ワイヤレスヘッドホンが特許を侵害していると主張するのは無理があるように思われます。また、Koss社が他のヘッドホンメーカーではなく、資金力のある知名度の高いターゲットとしてAppleを選んだ可能性も高いため、同社の行動はむしろトロール的なものであると言えるでしょう。

苦情の全文はここで読むことができます。

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