本日付与された Apple の特許には、ユーザーの希望に応じて再構成できるオールタッチ サーフェスを使用したソリッド ステート キーボードを備えた MacBook が記載されています。

たとえば、数字を扱うユーザーは大きな数字キーボードを選択するかもしれませんが、アーティストは描画用に広い領域を選択するかもしれません...

背景

Apple の MacBook における長期目標が、機械式キーボードをタッチセンサー式キーボードに置き換えることであると示す特許証拠は数多くある。

もちろん、これには多くの障壁があります。iPadのようなキーボードではタッチタイピングができず、ガラス製のキーボードで長時間タイピングするのは快適ではありません。しかし、Appleはこれらの問題に対処するための特許を保有しています。

Appleは、スクリーンベースのキーボードを物理的なキーボードのような操作感にするための3つのアプローチを提案しています。まず、仮想キーが押された際にフレキシブルスクリーンが変形するようにします。次に、触覚フィードバックを用いて実際のキーのクリック感をシミュレートします。さらに、静電気を利用してキーのエッジの感触をシミュレートすることで、指をキーボードに置いた瞬間に、まるで本物のキーボードのような感覚を実現します。

同社は2015年に、動くトラックパッドの表面を、クリックをシミュレートするForce Touchのトラックパッドに置き換え、この方向へ第一歩を踏み出した。

仮想キーボードを本物のように感じさせるのは大きな課題だが、Apple の特許では、同様に大きな利点があると主張している。

まず、メカニカルキーボードは、内部に詰まったゴミなどによって故障しやすいとされています。これは言うまでもなく、Appleのバタフライキーボード設計における大きな問題であり、同社は保証期間外の修理を余儀なくされ、最終的に設計を放棄せざるを得なくなりました。

ノートパソコンのキーボードやトラックパッドといった従来の入力デバイスは、損傷を受けやすい傾向があります。例えば、キーキャップの開口部からゴミやその他の汚染物質が電子機器の筐体内に侵入し、電子機器の内部部品に損傷を与える可能性があります。内部部品の損傷により、電子機器が動作不能になる場合もあります。同様に、入力デバイスを構成する機械構造は、落下や機械的衝撃に対して特に脆弱です。

第二に、ソリッドステート方式では、ユーザーがその時々で行っている操作に合わせてキーボードとトラックパッドのレイアウトをカスタマイズできます。場合によっては、特定のアプリを開くと入力デバイスが自動的に再設定されることもあります。

設定可能な力覚感知入力構造は、キーボード、テンキー、トラックパッドなどを含むがこれらに限定されない、電子機器用の様々な入力デバイスとして構成することができる。電子機器は、単一の入力構造を用いて複数の異なる入力デバイスを形成することも、逆に複数の入力構造を用いて複数の異なる入力デバイスを形成することもできる。[…]

力覚感知入力構造における入力デバイスの配置はカスタマイズ可能である。つまり、入力デバイスは、力覚感知入力構造内において、筐体上の異なる位置に移動可能である。その結果、入力デバイスは、ユーザーの好みに基づいて筐体内の特定の位置に移動可能である。同様に、そのような入力デバイスのうちの1つまたは複数は、ユーザー入力、関連する電子デバイス、ソフトウェア、ファームウェア、その他のハードウェアなどの操作によって、サイズや形状を変更することができる。したがって、入力構造は、その表面上の入力デバイス（または領域）を移動、サイズ、および／または形状変更できる限り、寸法的に構成可能であると言える。 

設定可能な入力により、記号や絵文字キーボードなども使用できるようになります。

標準的な「QWERTY」キーボードとトラックパッドのみを含む従来のラップトップと比較すると、力感知入力構造を有する電子デバイスには、QWERTYキーボード、トラックパッド、スタンドアロンの数字キーパッド、特殊文字またはグリフキーパッド、および/または拡大された方向キー部分を含めることができます。 

私たちの多くは、本物の可動キーボードを置き換えるという考えに非常に慎重で、動的に割り当てられた機能を持つ可動キーキャップを希望していますが、Apple は実際に変形可能な領域を備えたハイブリッドなアプローチを採用する必要があるかもしれないことを認めています。

電子デバイスは、入力スタックアップの一部に曲がったり変形したりして接触する、または入力スタックアップの一部に接触する、柔軟な（または部分的に柔軟な）材料から形成された接触部を備えてもよい。例えば、接触部は金属板、または電子デバイスの金属ハウジングの一部であってもよい。入力スタックアップは、電子デバイスの対応する接触部への入力力の印加による接触部の変形を静電容量方式で検知することができる。

Apple はすぐにそこに到達するとは考えておらず、その間、適切に動くキーボードをより薄くする方法に取り組み続けています。これは、私たちの多くが不安に思うもう 1 つの見通しです...

Patently Apple経由

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