Appleデバイス向けに正真正銘のプレミアムオーディオアクセサリーを製造しているベンダーを羨ましく思うことはありません。Bose、Klipsch、Bowers & Wilkinsといった老舗オーディオメーカーが、Appleデバイスユーザーが音質向上を追求するオールインワンスピーカーシステムに300ドル、400ドル、そして600ドルと価格を上げても良いと実証した後、Beats by Dreが登場し、高価でスタイリッシュ、しかし音質は期待外れの代替品に人々を魅了しました。BeatsとBluetooth革命によって、スピーカー市場は音質よりも派手さと利便性に重点が置かれているのは明らかです…そうでしょうか？

もちろん違います。オーディオ機器には常にローエンド、ミッドレンジ、ハイエンド、そして超高級品といった選択肢があり、Beatsは（多くの）低価格帯から中価格帯の顧客を獲得することに成功しています。一方、英国の名門スピーカーメーカーであるBowers & Wilkinsは、高価格帯に特化しています。Bowers & Wilkinsは2007年に初代Zeppelinを発売し、文字通りハイエンドのAppleスピーカーというカテゴリーを確立しました。そして2011年にはAirPlay対応のZeppelin Airとして刷新しました。

それから4年、B&Wは「さらに優れた」後継機、Zeppelin Wireless（700ドル）で帰ってきました。長年、その異例の高級感とコンポーネントを低音質スピーカーの代替品として売り出してきた同社は、新型Zeppelinの魅力をさらに広げるために妥協案を提示しました。スピーカーとアンプのハードウェアはB&Wの800ドルのA7と同等ですが、Zeppelin Wirelessはエントリーレベルの350ドルモデルT7にしか搭載されていない重要な機能、Bluetoothを搭載しています。しかし、新型ZeppelinにはAirPlay（必要な人向け）とSpotify Connectが搭載されています。そのため、価格設定によってこの新型オールインワンスピーカーを購入できる人は限られるかもしれませんが、その機能群は幅広い層にアピールできるでしょう。

Zeppelin Wirelessのインダストリアルデザインは、以前のZeppelinシリーズと同じ楕円形を踏襲していますが、Appleと同様に、Bowers & Wilkinsも当初のコンセプトを繰り返し改良してきました。賛否両論の形状にもかかわらず、これはBowers & Wilkinsがこれまでに作ったZeppelinシリーズの中で最もニュートラルな外観と言えるでしょう。これは、主に肯定的な大小さまざまな改良を重ねた結果です。以前のモデルと比べると、Zeppelin Wirelessは近くから見ても遠くから見ても、見た目が気に入っています。質感が改良されたことで、部屋に溶け込むような感覚が増したからです。

まず小さな変更点から見ていきましょう。Zeppelin Wirelessの幅は、25インチ強から約26インチ、高さは6.8インチから7.4インチ、奥行きは8.2インチから7.2インチになりました。これは、新モデルの大型スピーカーに対応するためです。B&Wは筐体から光沢のあるプラスチックをほぼ全て取り除き、前面のファブリックもわずかに光沢のある素材から、より洗練された黒とグレーの格子模様にアップグレードしました。背面はマット仕上げになり、背面に低音ポートはなくなりました。これは、以前のZeppelinには背面に目立つ通気口があったことを考えると驚きです。

背面上部付近には、音量調整と再生/一時停止のステータス表示に使える3つの大きなボタンが配置されています。一方、Zeppelin Wirelessのずんぐりとした新しいベースの前面左右には、補助入力とBluetoothボタンが隠されています。メタリックなBowers & Wilkinsロゴの右側にある小さなマルチカラーのドットは、電源とステータスを示す唯一のインジケーターで、オフから赤、そして緑へと変化します。また、その横にある小さな青く光るBluetoothロゴは、Bluetoothペアリングがアクティブであることを示します。これもまた、歓迎すべきデザイン上の改良点です。オリジナルのZeppelinは、スピーカーグリルの裏に大きなステータスライトを1つ隠していましたが、新しい小型のソリューションはより控えめで、B&WのA7に見られるピンホールサイズの照明デザインを引き立てています。

「特に目立つ」点として、B&WはZeppelinとZeppelin Airから突出していたクロームDockコネクタ/Lightningドックを削り落としました。これにより、Zeppelin Wirelessは接続されたデバイスをマウントして充電することができなくなりました。2007年当時、DockコネクタはZeppelinの代表的なコンポーネントでしたが、Appleが30ピンDockコネクタを廃止したことで、実用性と人気が大幅に低下したため、Zeppelin WirelessからDockコネクタを省いたことはほとんど意味をなさなくなりました。奥行きが1インチ短くなったのは、主にDockコネクタがないことが原因です。

Zeppelin Wirelessへのオーディオストリーミング中はデバイスを手に持つことが想定されているため、B&Wはリモコンなどの付属品をパッケージに同梱していません。同梱されているのは壁の電源コードと印刷物のみです。背面のポートは、壁の電源、オプションのイーサネット接続、3.5mmアナログ補助入力、そしてマイクロUSBサービスポートのみとなっています。システム設定を消去する必要がある場合は、小さなリセットボタンが備え付けられています。

ソフトウェア、ワイヤレス + ソニックエクスペリエンス

Zeppelin Wireless の設定は簡単です。Bluetooth スピーカーとして使用する場合は、ベース右側の Bluetooth ボタンを数秒間押し続け、iOS デバイスの Bluetooth メニューから選択して、ストリーミングを開始します。また、Bluetooth を使用すると、Zeppelin Wireless を自動的にスリープ解除してトラックの再生を開始できるので、非常に便利です。あるいは、AirPlay を使用する場合は、B&W の無料コントロール アプリ (上記) をダウンロードし、iOS デバイスの Wi-Fi 設定を Zeppelin Wireless と共有し、コントロール センターの AirPlay デバイス メニューから Zeppelin Wireless を選択して再生を押します。ユニットの電源をオフにするための背面電源ボタンがありますが、電力消費を気にしない場合はオンのままにしておくことができます。システムのスタンバイ モード時の消費電力は 0.3W 未満で、Zeppelin Air では 0.8W です。

驚くことではないものの、心理的に受け入れにくいのは、Bluetoothの体験がAirPlayよりも概ね優れているということです。ほとんどのオーディオファンは、AirPlayの方が帯域幅が広くロスレスオーディオの可能性を秘めており、Zeppelin Wirelessの24ビット/192kHz DACの性能を最大限に活かせることを知っています。AirPlayスピーカーは、iTunesが動作するコンピューターで制御すれば、家中の複数の部屋で同時に同期したオーディオ再生も可能です。

Zeppelin Air 同様、Zeppelin Wireless もこれらすべてを実現できます。ただし、新モデルの Bluetooth 4.1 チップは、帯域幅が低いにもかかわらず、AirPlay よりもペアリングが速く、ワイヤレスストリーミングの信頼性も高くなっています。私がテストした限りでは、音量、再生/一時停止ステータス、トラックを変更したときに Bluetooth の遅延はまったく感じられませんでした。これは AirPlay ストリーミングでは決して言えないことです。また、Bluetooth ワイヤレス信号を失わずに家の端から端まで歩くことができました。一方、AirPlay ストリーミングは (私がテストしたほぼすべての AirPlay スピーカーと同様に) 中断し、最も頻繁に発生したのはトラックを変更したり、再生/一時停止ステータスにしようとしたときにでした。これが iOS のバグなのか、スピーカーのバグなのかは不明です。AirPlay 接続から Bluetooth 接続に切り替えるのは簡単でしたが、逆方向に切り替えると、長いバッファリングの一時停止が発生しました。AirPlay でのこうした問題は残念ながらよくあることであり、ほとんどの人が Bluetooth を使い続けている理由となっています。

BluetoothとAirPlayの音質の違いはどうでしょうか？ほとんどの人にとって、BluetoothとAirPlayで再生した音楽の音質の違いを見つけるのは難しいでしょう。様々なジャンルの曲を聴き比べてみましたが、通常の音量でも違いがはっきりとわかるケースはありませんでした。Zeppelin Wirelessが両方の規格に対応しているのは素晴らしいことですが、たとえ699ドルのスピーカーであっても、日常的に使うならBluetoothの方が優れている理由はたくさんあります。

音響面では、Zeppelin WirelessはZeppelinファミリーが8年間追求してきたパフォーマンスのトレンドを継承し、ファブリック製の外装の裏に隠された重要な技術的改良を施しています。特に、外装は大幅に強化され、安定性が向上しています。1インチ・ダブルドーム・ツイーターを2基搭載するほか、新モデルではミッドレンジドライバーが3インチ2基から3.5インチ2基に、サブウーファーが5インチから6.5インチにアップグレードされています。B&Wのウェブサイトでは現在、サブウーファーのサイズは6インチと記載されていますが、同社の担当者（および外部ページ）によると、実際にはもっと大きいとのことです。

これらの変更により、Zeppelin Wirelessのスピーカーのほとんどは、B&Wの箱型モデル（800ドル）のA7に搭載されているスピーカーよりも少なくとも少し大きくなり、大型化された筐体と相まって、より大きく広がりのあるステレオサウンドを実現しています。しかし、アンプ出力は合計150Wで同じままであるため、外観から想像されるほどシステムの違いはないことが伺えます。また、新モデルには背面に排気口がないため、壁からの距離によって低音の音質がそれほど変化しないことも注目すべき点です。

実際には、すべてのコンポーネントを組み合わせることで、小音量から非常に大きな音量まで、どちらのレベルでも素晴らしいパフォーマンスを発揮するシステムが構築されますが、これは以前の Zeppelin や A7 でも同様でした。B&W の 5 スピーカー アレイは、設計上、人間が聞き取ることができるオーディオ スペクトルのほぼすべてを再現できます。ただし、大型の専用サブウーファーから得られる最も深く超音速のベース レベルには及ばないという欠点があります。どのジャンルの音楽もテストしましたが、Zeppelin Wireless は元のオーディオを非常にバランスよく、詳細に再現し、テスト トラックのニュアンスと欠点の両方を聞き取ることができました。中規模の部屋を満たすのに十分な最大音量でのみ、歪みがわずかに感じられました。

より高価なA7と直接比較すると、Zeppelin Wirelessは豊かながらもよりコントロールされた低音、力強く精彩な中音域、そしてほぼ同等の高音域を提供しました。Zeppelin Wirelessはサブウーファーが大きいことを考えると、低音域がA7ほど力強くないことに驚きました。しかし、ベースポートがないのか、それともB&W側が意図的に音を抑制しているのか、新型Zeppelinはより洗練され、しゃがれた唸りを抑えたサウンドを実現しています。私はZeppelinのバランス感覚の方が好みでしたが、低音好きの方には、より際立った低音域を持つA7の方が優れていると感じるかもしれません。

総じて、Zeppelin Wirelessは、価格に見合うだけの価値があると感じられる高級Apple一体型システムを提供するというB&Wの伝統を受け継いでいます。Bluetooth 4.1の追加は、この製品にとって真に革新的な新機能です。その利便性と信頼性は、ほとんどの状況においてAirPlayをはるかに凌駕しており、音質面でも目立った妥協はありません。これまでZeppelinやA7を検討していたものの、購入をためらっていた方にとって、Zeppelin Wirelessはまさに購入の決め手となるでしょう。iOSデバイス、Mac、Apple TVなど、どんなデバイスと組み合わせても、見た目も美しく、圧倒的なサウンドパワーを提供します。これはこれまでで最高のZeppelinであり、価格対性能比でB&Wが製造した最高のスピーカーと言えるでしょう。

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