新たな報道によると、HomePodプロジェクトは非常に複雑な歴史を辿ってきたという。5年間で目標が何度も変更され、中止と復活を繰り返してきたという。

チームはAmazon Echoの発売にも「不意打ち」を受けたと言われている…

ブルームバーグによれば、このスピーカーはもともと本格的なHiFiスピーカーを構想していたエンジニアのグループによる趣味のプロジェクトとして始まったという。

HomePodはもともと、約5年前、Macオーディオエンジニアのグループが立ち上げたサイドプロジェクトでした。彼らはBose、JBL、Harman Kardonなどのメーカーが販売しているスピーカーよりも優れた音質のスピーカーを作りたいと考えていました。Appleでは、サイドプロジェクトは珍しくなく、社員は日々の仕事が最優先であれば、自分のインスピレーションに従うことが奨励されています。

エンジニアたちは、オーディオマニアの満足を得られる製品を求めていました。即席チームのメンバーの中には、大手スピーカーメーカー出身者もいました。

あるプロトタイプは高さが約3フィートと言われており、従来のHiFiスピーカーと同等の高さになります。

プロジェクトが正式なコードネーム（B238と言われている）にまで発展し、Appleのアクセサリ部門に採用されるまでには2年かかり、エンジニアたちはクパチーノの本社近くのオフィスに異動になった。その時点では、スマートスピーカーとして構想されていたが、チームはAmazonにEchoで先を越されたことで、不意を突かれたと言われている。

2014年、AppleのオーディオエンジニアたちはHomePodスピーカーの初期バージョンに約2年間取り組んでいましたが、Amazon.com Inc.の音声アシスタント「Alexa」を搭載したスマートスピーカー「Echo」の登場によって、彼らは不意を突かれました。Appleのエンジニアたちは、自分たちのプロジェクトの詳細をAmazonに漏らしたと冗談交じりに非難し合い、その後、Echoを購入して分解し、どのように組み立てられているかを確認しました。彼らはすぐにEchoの音質が劣っていると判断し、より優れたスピーカーの開発に取り組みました。

2年以上が経過した。その間、AmazonのEchoは、Alexaの質問に答えたり、ピザを注文したり、照明をオンオフしたりできる能力に消費者が感銘を受け、大ヒットとなった。一方、事情に詳しい関係者によると、Appleは自社製スピーカーの開発に迷っていたという。

Apple のはるかに限定的な野心は、プロジェクトに携わる一部の人々にとってフラストレーションの原因となっていると言われている。

HomePodはEchoができる機能の多くをこなすことはできない。Amazonは数千もの「スキル」（音声起動アプリ）を提供しており、ユーザーはそれらを使ってAmazonでの買い物など様々なことができる。今年初めに発売されたGoogle Homeも同様の機能を備えている。HomePodは、Apple Musicの楽曲再生、Apple向けに最適化されたスマート家電の操作、iPhone経由のメッセージ送信といった機能にほぼ限定される。

「これは大きな機会損失だ」と、社内事情を理由に匿名を条件に語った関係者の1人は述べた。アップルはコメントを控えた。

スタンドアロンデバイスであるEchoとは異なり、HomePodはiPhone上のアプリにしかアクセスできず、それもほんの一握りのアプリだけだ。

HomePodにサードパーティ製アプリを開くように指示すると、Echoのようにクラウドに直接送信されるのではなく、iPhoneに送信されます。そのため、開発者はHomePod用のアプリを開発できません。既存のiPhoneアプリの改良版を作成する必要があります。さらに、Appleは対応アプリの種類をメッセージ、ToDoリスト、メモに限定しています。AlexaがEchoの心臓部だとすれば、Siriはいわば後付けと言えるでしょう。

懸念されるのは、HomePod が Echo のはるかに優れた音質になると期待されているにもかかわらず、Echo の劣化版のように見えるのではないかということです。

Appleは少なくとも、熱心なファンの間では安全な立場にあるようだ。9to5Macで現在実施中のアンケート調査では、 HomePodを待っている人が60%、Sonosの購入予定が12%、AmazonやGoogleのスピーカーを購入する予定が10%未満と、かなり少ない。

Apple のニュースをもっと知りたい場合は、YouTube の 9to5Mac をご覧ください。

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