AppleによるBeats買収の発表は、誰もが驚きました。正直に言うと、私の最初の反応は少々愕然としたものでした。B&OやB+Wといったオーディオの好みが強い私にとって、Beatsのヘッドフォンは低音が強すぎる、値段が高す​​ぎるファッションアイテムだとばかり思っていました。とはいえ、私の音楽の好みは、典型的なBeatsユーザーとは多少異なるのは確かです。

それでも、一見すると少し不可解です。ティム・クック氏自身も1年前に、Appleは買収を検討する際には2つの質問をすると述べています。

それは素晴らしい製品を作るのに役立つでしょうか、そしてその文化は Apple に適合するでしょうか?

どちらの質問に対しても、私の即座の答えは「ノー」でしょう。ではなぜ Apple は、小規模なストリーミング音楽サービスを副業とするヘッドフォンメーカーに 32 億ドルも費やすのでしょうか…？ 

BeatsがAppleに何を提供してくれるのか見てみましょう。Beatsは、歩くだけで建物が揺れるほどの重低音を好む人々に響くようなサウンドのヘッドフォンを作る方法を熟知しています。しかし、それは些細なことです。Appleの現在の低音重視のiPod EQプロファイルとBeats Audioのプロファイルを比べても、それほど違いはありません。

BeatsはApple製品とはやや異なる独自のデザイン倫理を持ち、そのデザインはそれ自体が象徴的と言えるほどだ。しかし、Appleはスタイリッシュでミニマル、そして控えめなデザインをブランド全体に築き上げてきた。方向性を変えるとは考えにくく、いずれにせよBeatsは最近の製品において、より保守的でAppleらしい美学へと向かっている。

Beatsはストリーミング音楽サービスを提供しています。こちらの方が興味深いかもしれません。市場はiTunesが王者だったダウンロードから、Appleが全く存在感を示さないストリーミングへと移行しつつあります。iTunes Radioはまだ世界を席巻しているようには見えません。個人的な見解としては、ラジオサービスは結局のところ、Spotify、Rdio、Google Play All Access、そしてBeats Musicといったオンデマンドストリーミングへの中間地点に過ぎないと考えています。

Appleは最終的にオンデマンド音楽サービスを必要としているが、ここで私が問わなければならないのは、なぜそれを実現するためにBeatsを買収する必要があるのか​​、ということだ。繰り返しになるが、Appleは必要な専門知識をほぼ確実に社内に抱えており、さらに必要であればSpotifyの幹部を雇用することも容易だ。

加入者数もそうではありません。Beats Musicの加入者数はわずか20万人ほどで、Appleの基準で言えばゼロと変わりません。

しかし、Beatsには一つだけ強みがある。それは、若者市場における非常にクールなイメージだ。街中や地下鉄で、ヘッドフォンを使っている人をよく見てみよう。30歳以上の人や、安っぽい安物を除いてみれば、残るのはほぼBeatsだけだろう。

高級ヘッドフォン市場全体では、Beatsが64%のシェアを占めています。若者向け高級ヘッドフォン市場では、ほぼ全てをBeatsが占めています。

もちろん、Appleは若者を含む市場全体で非常にクールなイメージを誇っています。しかし、若者市場は移り気です。今日流行っているものが明日には廃れてしまうかもしれません。今年の「必ず持っておきたい」ブランドが、来年には恥ずかしいものになる可能性もあります。どんな企業も、たとえAppleでさえも、自らのファッショナブルなイメージに甘んじる余裕はありません。

ファッションに敏感な若者層への訴求力において、Beatsがどれほどの専門知識を持っているかを理解するには、Beatsヘッドフォンが登場する前の時代を振り返ってみましょう。街中でイヤフォンではなくヘッドフォンを装着している人を何人見かけましたか？ ほとんどいませんでした。その数少ない人の中で、30歳未満はどれくらいいましたか？ ほとんどいませんでした。

これこそBeatsのマーケティングの天才でした。退屈で時代遅れの製品カテゴリー――50代の白人男性が自宅でクラシック音楽を聴くためのもの――を、20代のラップファンが使いたくなる製品へと変貌させたのです。これは本当に大きな功績です。

ヘッドフォンと同じように、今や古風なイメージを持たれている製品カテゴリーがもう一つあります。それは腕時計です。今、10代の若者で腕時計をつけている人はどれくらいいるでしょうか？20代の若者で腕時計をつけている人はどれくらいいるでしょうか？

今日のスマートウォッチは、この状況を大きく変えるには至っていません。主にテクノロジーに詳しい人が購入しているからです。ですから、若者市場でスマートウォッチを普及させる方法を探しているなら、Beatsは何か良いものを提供してくれるかもしれません。

ハードウェアに関しては、ほぼ間違いなくそうではありません。先ほども述べたように、AppleがBeats風のデザイン要素を取り入れたいとは思っていませんし、iWatchの物理的なデザインは、この契約が検討されるずっと前から決まっていたはずです。

しかし、マーケティングの面では、もしかしたらうまくいくかもしれません。あるいは、面白みのない製品カテゴリーをマストハブなファッションアイテムに変えるには、何が必要なのかという点でも、うまくいくかもしれません。両社が持つクールなものづくりの専門知識を組み合わせれば、まさに勝利の組み合わせが生まれるかもしれません。

そのマーケティングの専門知識は32億ドルの価値があるだろうか？もしかしたらそうかもしれないし、そうでないかもしれない。しかし、必ずしもそうである必要はない。Beatsヘッドフォンは年間10億ドルの収益を上げている。このレベルで事業を継続させれば、AppleはBeatsの若者向けマーケティングの専門知識を無料で手に入れたことになるかもしれない。このように考えると、当初は不可解に思えたことが、当然のことのように思えるかもしれない。

[ツイート https://twitter.com/MichaelSteeber/status/464625101766672384/photo/1]

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