Appleが環境問題とバッテリー寿命の延長を目的として、製品にソーラーパネルを搭載するという憶測が長らく囁かれてきました。モバイルソーラー関連のAppleの求人は発覚後に消え、膨大な数の特許、試験運用の噂、そしてもちろんAppleのデータセンターと新キャンパス2ビルにおけるソーラーパネルの取り組みと専門知識も話題となりました。今週、  Seeking Alphaはマット・マーゴリス氏による非常に推測的な記事を掲載し、iPhone 6がAppleがソーラーパネルの構想を市場に投入するための製品であるという証拠が積み重なっている可能性を示唆しています。

憶測に深入りする前に、iPhoneの表面積は、今日の研究室で最も効率的な太陽光発電技術をもってしても、充電を維持するどころか、携帯電話を充電するのにも十分ではないことを指摘しておく価値がある。しかし、あらゆる証拠を総合的に判断すると、こうした「科学」的な話は忘れ去られてしまうかもしれない…

マーゴリス氏は、Appleがゴリラガラスをサファイアガラスに置き換える計画があるかもしれないという説を大いに支持している。これは我々も可能性はあると示唆しているものの、確実性は低い。しかし、なぜ太陽光発電がより有力視されているのかについては、その下にある「クールなもの」をより保護できるという漠然とした考え以外には、説明していない。彼がさらに説明する技術は、サファイアガラスよりもガラスの方が実用的と言えるだろう。

彼はAppleの特許に言及している。ここで彼はやや説得力のある立場を取っている。確かに、こうした特許は数多く存在する。私がそのうちの一つについてコメントした際に述べたように。

Appleの特許出願についてはあまり取り上げていません。同社は様々な理由（多くは防衛目的）であらゆるものを特許取得しており、実際に市場に出るアイデアはほんの一握りだからです。しかし、Appleは再生可能エネルギーの大ファンとして知られているため、このアイデアは他のアイデアよりも製品化される可能性が高いかもしれません。

しかし、これらの特許の中には何年も前のものもあり、そのアイデアがいつ製品化されるのか、あるいはそもそも製品化されるのかさえ分からないという手がかりは全くありません。サプライチェーン上では評価試験の噂も流れていますが、これも2011年に遡ります。

それから、職務内容の説明があります。これもまた、彼が挙げた2つの情報源が私たちなので、異論はありません。しかし、繰り返しますが、Appleは長年にわたり様々な事業に取り組んでいます。求人広告は、ある分野への関心を示すだけのもので、具体的な発売計画や、ましてや具体的な時期を示すものではありません。

最後に、タイムスケールの手がかりとなるかもしれない唯一の証拠にたどり着きました。それは、「大手スマートフォン企業」が6,800万ドル相当の太陽電池コーティング装置をかなり大量に発注したというものです。その納品は今年第2四半期末までに完了する予定です。

Apple には研究設備に費やす資金がたっぷりあるが、6,800 万ドル相当の機械はむしろ生産量に合わせて調整されているように思われる。

しかし、顧客がAppleであるという証拠はありません。マーゴリス氏は「リーディング」という言葉から、AppleかSamsungでなければならないと示唆していますが、私はやはり、彼が非常に曖昧な言葉に解釈しすぎていると思います。モトローラ、LG、HTC、ソニー、シャオミ、ファーウェイはどれも同等に有力な候補です。もし、リーディングスマートフォンメーカーが太陽光発電技術を建物に利用しているだけだとしたらどうでしょうか。Appleをはじめとする多くの企業が記録的なペースで太陽光発電所を建設していることは周知の事実です。

そのアイデアは意味を成していますか?

最近まで、ソーラーパネルの効率は非常に低かった。十分な電力を生成するには、十分な面積と十分な太陽光が必要だ。Apple製品の中で、iPhoneは最も面積が小さい製品の一つだ。最新世代のソーラーパネルははるかに効率が高く、実験室では40%近くまで達する。しかし、それでもiPhoneの画面サイズ、たとえiPhone 6に搭載されるであろう大型パネルであっても、単体でiPhoneに電力を供給することは不可能だ。

しかし、バッテリー駆動時間を例えば1時間程度延ばすことは、おそらく実現可能でしょう。もちろん、使用していない時にスマートフォンをポケットやバッグの中にずっと入れておけば話は別ですが、バッテリー残量が少なくなり、机やテーブルに置いて一日を乗り切れるという状況は容易に想像できます。

そこで、ちょっとした実用的なメリットを取り上げてみましょう。Appleの太陽光発電へのこだわり、そしてバッテリー寿命の延長と地球環境保護への貢献を組み合わせたマーケティング戦略を加えてみましょう。私にとって、これらはすべて説得力のあるストーリーに仕上がっています。

iPhone 5sを思い浮かべてみてください。Touch IDセンサーはパスコード入力にかかる時間を数秒短縮してくれますし、スマートフォンに搭載されている64ビットチップの実用的価値はまだ限られています。しかし、Appleはこれらを主要機能として活用し、メディアの大きな注目を集めました。そして、5sが5cよりも圧倒的に成功したのは、この2つの機能のおかげだったようです。

もしAppleが、iPhone 6を一日中デスクに置いておくと、周囲の光エネルギーを十分に吸収して充電が切れないようにできるとしたらどうでしょう？あるいは、1日1～2時間長く使えるようになるとしたらどうでしょう？それは価値があるでしょうか？

iPhone 6には太陽光発電が搭載されるのでしょうか？ 決して確実なことではありませんが、考えてみると興味深いことだと思います。

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