MacBook Pro の今や時代遅れとなった Touch Bar は失敗だったかもしれないが、Apple の長期ビジョンは物理キーボードをタッチスクリーンキーボードに置き換えることである可能性は依然として高いと思われる。そして、カーネギーメロン大学のフラットパネルハプティクスは、Apple がこれまでに特許を取得した手法よりも良い選択肢となるかもしれない。

この長い旅における Apple の最初のステップは、もちろん iPhone であり、当時のスマートフォンで標準だった物理キーボードを画面ベースの仮想キーボードに置き換えました...

その後、iPadが登場し、仮想的な形で通常サイズのキーボードに近いものを提供しました。しかし、Appleがそこで止まるつもりはないことを示している特許が数多く存在します。

スクリーンベースのキーボードの問題点

ダイナミックキーボードは、使用しているアプリやその瞬間の操作内容に応じてキーの機能が変化するもので、今後の大きな進歩となるでしょう。従来のキーボードよりもはるかに柔軟性が高く、外国語の入力から動画編集まで、あらゆる用途に合わせてカスタマイズできます。

ダイナミック キーボードの 1 つの形式では、物理キーが保持されますが、電子インクまたは OLED キーキャップを使用して、キーの機能をオンデマンドで変更できるようになります。

もう一つの方法は、iPhoneやiPadのように、物理キーボードを画面ベースのキーボードに置き換えることです。もちろん、問題は、画面上の操作感や動きがないため、少量のテキスト入力以外では、操作が不便で不快になってしまうことです。

これらの問題を解決するためのAppleの取り組み

動きの少なさは、触覚技術で簡単に解決できます。特にAppleは、この感触がどれほどリアルかを実証しました。Appleのトラックパッドは長年物理的なクリック感を提供していませんでしたが、それを知らない人なら誰も想像できないでしょう。その感触は100%リアルです。

しかし、動きを感じることはキーボードの戦いの半分にしか過ぎません。キーを押す前に指でキーを感じることができなければ、タッチタイピングはできません。

Apple は長年この問題に取り組んでおり、2018 年の特許では、静電気を利用してキーのエッジの感触をシミュレートするという 1 つの解決策が示されています。

しかし、カーネギーメロン大学のフラットパネルハプティクスの方が優れているようだ

しかし、カーネギーメロン大学のFuture Interfaces Group（FIG）の2人の研究者が、より優れたアプローチと思われる「フラットパネルハプティクス」を考案しました。Gizmodoが解説します。

カーネギーメロン大学のFuture Interfaces Group (FIG)の研究者たちは、新しい論文で詳述されているように、「フラットパネルハプティクス」と呼ぶ技術でこれらの問題を解決しようと試みています。[…]

FIG の研究者らは、可動部品を使用する代わりに電界を印加することで液体を移動させることができる、厚さわずか 1.5 ミリメートルの埋め込み型電気浸透ポンプ (EEOP) の作成に成功しました。

これらを、その下に同じくらい薄い液体リザーバー、そして上に柔軟な表面構造と組み合わせることで、ほぼ瞬時に（このプロセスには約 1 秒かかります）高さ約 5 ミリメートルのポップアップ ボタンを作成できます。このボタンは、押すとしっかりとした感触を得られるだけの圧力と剛性を備えています。

現状では、ボタンは固定フォーマットです。つまり、機能は変更できますが、サイズと形状は変更できません。しかし、長期的な目標は、この技術をピクセルレベルで実装し、キーを任意のサイズと形状にすることです。

もちろん、フルトラベルのメカニカルキーボードにこだわるキーボード純粋主義者も常に存在するだろうが、Apple はすでに、顧客がさまざまなキーボード機構の感触に適応することを実証している (信頼性が確保できれば!)。そのため、この技術が近い将来に実現すると考えるのは、それほど無理な話ではないだろう。

皆さんはどう思いますか？動画編集ツールから外国語キーボードまで、様々なアプリに合わせてキーボードを調整できるのであれば、異なるキーボードの使い心地に慣れる価値はあるでしょうか？ぜひコメント欄でご意見をお聞かせください。

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