私はThunderboltの大ファンです。DisplayPortと高速PCIeの両方のデータを1本のケーブルで伝送できるのは、たとえ超高速を必要としなくても、ケーブルの煩雑さを最小限に抑える非常に優れた方法です。特にApple Thunderbolt DisplayをUSBデバイスのハブとして使える場合はなおさらです。

賢い技術にも感心します。最大6台のデバイスをデイジーチェーン接続できるのは、Thunderboltが必要に応じて信号を自動的に多重化・分離するからです。Thunderbolt 2はこのアプローチをさらに一歩進め、2つの10Gbit/sチャネルを1つの20Gbit/s接続に統合し、ここでもThunderboltコントローラーがすべての処理を実行します。本当に素晴らしいですね。

Intelが開発し、Appleが熱心に売り込んでいる高速で優れた技術は、一般市場への普及に十分な可能性を秘めているはずだ。しかし残念ながら、今のところその兆しはほとんど見られない。FireWireを彷彿とさせるような… 

FirewireはUSBをはるかに凌駕していました。USB 2はピーク速度480Mbpsを謳っていましたが、実際にそれを実現することは稀でした。Firewire 400は400Mbpsという安定した速度を実現し、実使用においては大幅に高速でした。そしてFirewire 800はUSBをほぼ完全に凌駕しました。

しかし、技術的な優位性が必ずしも商業的成功を保証するものではないことは誰もが知っています。大衆市場はUSBを選択しました。消費者が必ずしも意味を知らずに数字を買っていたという側面もありますが、主に価格が安かったからです。

FireWireは消滅したわけではありません。多くのハイエンド機器で今も使われており、FireWireドライブは今でも購入できます。しかし、FireWireは明らかにニッチな製品となり、Appleでさえ最終的にMacBookからFireWireポートを廃止しました。

Thunderboltも現在、同じ方向に向かっているように見えます。しかし、それは当初の計画ではありませんでした。IntelはThunderboltを新しいUSBにしようと考えていました。光ケーブルのThunderboltが銅線に取って代わり、すべてのPCにThunderboltポートが搭載されるはずでした。しかし、どちらも実現しませんでした。

理由はUSB 3です。USB 3ほど良くないし、速度も劣ります。でも、安価で使い慣れています。Thunderboltポートを搭載したWindows PCは、ほぼ片手で数えられるほどです。Appleがなければ、Thunderboltは既に消滅していたと言っても過言ではないでしょう。

標準 Thunderbolt の 10Gbps スループットに匹敵する新しい Superspeed USB プロトコルがプレッシャーを増大させており、Thunderbolt 2 は、それ以前の Firewire 800 と同様に、市場を動かすのに十分ではないと思われます。

しかし、希望の光が二つあります。一つは新しいMac Proです。Thunderbolt 2ポートが1つではなく、なんと6つ搭載されています。各ポートで6台のThunderboltデバイスを接続できることを考えると、Appleは少なくとも市場の一部の層がこのインターフェースに熱狂するだろうと確信しているに違いありません。

今のところ、そのセグメントはビデオ編集者のようです。彼らは、超高速で複数の4Kディスプレイを駆動でき、多数の外付けドライブに高速アクセスできるマシンを求めています。新型Mac Proはまさにそのマシンであり、ディスプレイとドライブの両方をサポートするThunderbolt 2が魅力の重要な要素の一つです。

もちろん、高価でニッチなマシンが1台登場したからといって、Thunderboltが主流のプロトコルになったり、マスマーケット向けの周辺機器が大量に登場したりするわけではありません。しかし、Firewireがそうであったように、Thunderboltが今後も存続していくことを保証できるのは確かだと思います。そして、それがThunderboltに必要な時間を稼ぐことになるかもしれません。

時間はかかります。Thunderboltの2つ目のトリック、つまり複数の4Kディスプレイを接続する機能は、今後ますます人気が高まるでしょう。確かに、今は1台5,000ドルもするので、これはまさにニッチな機能と言えるでしょう。しかし、数年後、4Kが新しいHDと呼ばれるようになると、一般的なビジネスプロフェッショナルや、ツインモニターを使っている家庭の愛好家は皆、ツイン 4Kモニターを使うようになるでしょう。その時こそ、Thunderboltが真価を発揮する時です。

まだ決着はついていません。DisplayPortとHDMIの最新バージョンでも同様の機能が追加される予定ですが、USBと同様に、これらは既に広く普及している規格に基づいています。Thunderboltは ディスプレイやドライブなど、あらゆる用途に使える1本のケーブルですが、だからといってThunderboltが勝利を収めるとは限りません。

私の見解は？ Thunderboltは5年後もまだ存在していると確信しています。ただ、その頃にMacBookにポートが搭載されているとは100%確信していません。私の考えが間違っていることを願っています。

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