アップルは、携帯電話の電波が届かない地域にまで携帯電話の通信範囲を広げるよう設計された緊急通信システムの特許を取得した。

このアプローチは主に法執行機関や緊急サービス要員を対象としており、この技術が9/11の世界貿易センター内の救急隊員の命を救えた可能性もある。

背景

ニューヨークのような大都市でも、無線システムがカバーされない地域が存在する場合があります。例えば、地下や瓦礫で見通し通信が遮断されている状況などが挙げられます。

9/11で最初のタワーが倒壊した後、2番目のタワーにいた救急隊員たちには避難指示のメッセージが送られました。一部の隊員はメッセージを受け取り、中には勇敢にも支援中の人々を見捨てることを拒否した隊員もいましたが、受け取らなかった隊員もおり、彼らはその後、2番目のタワーの倒壊で亡くなりました。

Appleの特許（Patently Appleが発見）は、携帯電話の電波が届くデバイスから届かないデバイスへの通信を中継する方法に関するものです。この特許は、「合法的傍受」（LI）と呼ばれる、法執行機関に携帯電話の通話を傍受する権限が与えられる制度で発生する問題を解決します。

無線ネットワークは、スマートフォンなどのモバイル通信デバイスにネットワーク接続を提供します。ネットワーク接続は、無線インターフェースを介して提供される場合があります。通常、モバイルデバイスは、ネットワークインフラストラクチャの一部であるアクセスポイントを介して無線ネットワークに接続します。例えば、デバイスは携帯電話基地局や無線ローカルエリアネットワーク（WLAN）アクセスポイント（例：Wi-Fiアクセスポイント）に接続できます。 

いくつかの技術では、デバイス同士が直接通信路を確立することが可能です（例えば、携帯電話基地局やWi-Fiアクセスポイントを経由せずに）。例えば、近接したデバイス同士が互いを発見し、その後、直接通信路を確立することが可能です。3GPP（第3世代パートナーシッププロジェクト）が公開した仕様では、無線デバイス間の直接通信は「近接サービス」（ProSe）と呼ばれています。ProSe通信には、スペクトル利用率の向上、全体的なスループットとパフォーマンスの向上、エネルギー消費量の削減など、多くの利点があります。公共安全サービスの分野では、ProSe通信は、携帯電話ネットワーク（例えば、3GPP携帯電話ネットワーク）が故障した場合や利用できない場合に機能する重要なフォールバック公共安全ネットワークを提供することができます。[…]

ProSe通信では、中継デバイス（例えば、中継デバイスとして機能するモバイルデバイス）が、別のモバイルデバイス（例えば、セルラーネットワークの通信エリア外にあるデバイス）をセルラーネットワークに接続するために用いられることがあります。しかしながら、このような状況で合法的傍受を実装することは、合法的傍受の対象となるモバイルデバイスがセルラーネットワークから認識されない可能性があるため、問題が生じる可能性があります。 

この問題を解決するために、Apple の特許では、1 台以上の iPhone が携帯電話の電波が届かない場合でも、iPhone 間でメッセージを中継できるようにしています。

このような状況の一例として、公衆安全担当者（消防士など）のグループが事故現場の第一対応者となる場合が挙げられます。グループのメンバーのうち1人または複数人のユーザー機器（UE）が、グループが使用するセルラーネットワークの通信範囲外にある場合があります（例えば、メンバーの一部が屋内やトンネル内にいるなど）。

グループのメンバーは、ProSe 通信サービスを使用して、相互に通信したり、セルラー ネットワークと通信したりし続けることができます。

このシナリオでは、グループ内の1つのメンバーのUE（セルラーネットワークのカバレッジ範囲内にある場合もある）が、カバレッジ範囲外にいるグループ内の他のメンバー（ここでは「リモートUE」と呼ぶ場合がある）の中継デバイスとして機能する可能性がある。これにより、グループ内の全メンバーはセルラーネットワークを介して通信を継続できる。 

特許の説明は、まず合法的傍受、次に緊急通信システムに焦点を当てていますが、同じ技術が一般向けのiPhoneに実装されることは容易に想像できます。これは実質的に、iPhoneの所有者同士がモバイルデータ接続を他のユーザーと共有できるパーソナルホットスポット機能の拡張版となるでしょう。

写真: コナー・ベッツ/Unsplash

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