2013年のWWDCでAppleがiOS 7と同時にiBeacon（近接ベースのワイヤレス送信機）を初めて発表して以来、私はiBeaconに興味を抱いてきました。店舗、レストラン、その他の公共スペースに足を踏み入れ、Bluetoothセンサーへの近接性に基づいて（オプトインで）ワイヤレス通知を受け取るというアイデアは、小売業者とスマートフォンユーザーの両方にとって、将来的に魅力的な未来へのステップになる可能性があると感じました。さらに魅力的なのは、店舗の近くにいるだけでクーポンや無料アプリなどの特典を受け取れるという点です。iBeaconはApple Store、Macy's、MLBの球場、さらにはバーにも設置され、無料アプリや雑誌のプレゼント、商品の場所から座席の案内まで、あらゆる情報を提供しています。

意外なことに、iBeaconはAppleから直接販売されているわけではありません。この名称は、Appleの仕様に準拠した様々なサードパーティ製品で使用されており、世界中の様々な企業によって販売されています。ヨーロッパの開発会社BeaconicがiBeaconの価格を、小規模小売店でも購入できる価格まで値下げしたと聞き、無制限のソフトウェアライセンス付きの「Power」ビーコン2個で約107ドル、「Retail」ビーコン4個で約141ドルと、どんな小売店でも購入できる価格になっていると知りました。そこで、小売店と顧客の体験がどのようなものなのかを知るため、同社に連絡を取りました。そこで分かったことは以下の通りです。

Beaconicは、2種類のiBeaconをそれぞれ1つずつ含む4種類のiBeaconパッケージを提供しています。基本的な「Retail iBeacon」は、赤いプラスチックの点状のもので、アメリカの25セント硬貨4枚重ねよりわずかに幅と厚みがあり、3M製のニッケルサイズの粘着剤が付属しています。このiBeaconにはBluetooth 4.0チップが搭載されており、内蔵バッテリーを使用して、オープンスペースで4インチから160フィート（約10cm）までの距離にあるデバイスと通信できます。非常に小型なので、送信能力を制限する箱に入れない限り、好きな場所に設置できます。

同社はまた、名刺よりも小さい「Power iBeacon」も販売しており、完全に組み立てるとサイズは1.6インチ×2.7インチ×0.8インチになります。これらのiBeaconを使用するには、単3電池2本を別途用意する必要があります。この電池は、半径約500フィート以内のデバイスに通信可能なBluetooth 4チップに5年間の電力を供給するために使用されます。Power iBeaconは、付属のネジまたは3M製の大きめの接着剤を使用して、お好みの表面に取り付けることができます。取り付けを容易にするために、小型のドライバーも同梱されています。また、購入したiBeacon1つにつき、ビーコニックステッカー（「Check our Beacon」）が1枚付いてきます。これにより、小売業者はiBeaconの存在と、iBeaconとの通信に使用するアプリを宣伝できます。

Beaconicの売り文句は非常に魅力的です。一度限りのハードウェア料金と毎月のサブスクリプション料金の両方を支払うのではなく、iBeaconのセットアップに必要なハードウェアとソフトウェア、そしてBeaconicのメールベースのサポートの両方に一度限りの料金を支払うだけです。概して、同社の担当者はメールでの質問に非常に迅速に対応してくれましたが、初期セットアップの手順を解説するマニュアルが付属していないという問題が、何度もリクエストしたにもかかわらず、テスト期間全体を通して私を悩ませました。私がレビューしたパッケージには、iBeaconハードウェア本体のみが含まれていて、使い方に関するガイドは一切ありませんでした。

Beaconicのソフトウェアは主にWebベースであることがわかりました。同社のウェブサイトでアカウントを作成し、各iBeaconをアカウントにリンクさせ、各iBeaconを3つの異なる（しかし実質的には似たような）「キャンペーン」ステータスのいずれかでカスタマイズします。「カウントダウン」「オファー」「情報」から選択でき、それぞれに写真やテキスト、そしてオプションで期間限定のプロモーションを提供するカウントダウンタイマーを表示できます。

いくつかの手順に沿ってキャンペーンを設定したら、1つまたは複数のiBeaconにキャンペーンを割り当てます。しばらくすると、iBeaconへのインタラクションによってキャンペーンコンテンツが表示されます。キャンペーンごとに通知範囲と通知頻度を指定できるため、より詳細なエクスペリエンスをカスタマイズできます。キャンペーンの結果はBeaconicのウェブサイトからモニタリングでき、デバイス、リファラー、キャンペーン、ビーコンに関するリアルタイムデータと概要データが提供されます。

3台のiBeacon（Retail iBeacon 2台とPower iBeacon 1台）を試用したところ、テスト用のiPhone 5sで3台とも確実に位置特定できました。期待通り、すべて検出可能で、Beaconicのウェブサイトから設定すると、それぞれに写真やテキストなどを含む個別のキャンペーンを展開できるようになりました。各ビーコンには好きなラベルを付けたり、キャンペーンに名前を付けたりできますが、私はビーコンとキャンペーンを簡単に区別できるように、一般的なタイトルを使用しました。

これらのiBeaconの難点は、顧客がBeaconicアプリをダウンロードしているかどうかで、その存在が確認できる点です。これが、リテールキットにウィンドウステッカーが付属している理由です。（記事執筆時点では、BeaconicアプリはiOS 8でのみ安定動作しますが、同社によるとiOS 9版もまもなくリリースされる予定です。）消費者向けアプリは、まず国内の地図から始まり、そこから現在地まで詳細に情報を取得し、近隣範囲内で検出されたすべてのビーコンのリストを表示できます。ビーコンを選択すると、そのビーコンの情報を「ロック解除」したり、FacebookやTwitterで共有したりできます。

プライバシー、煩わしさ、そしてiOSとの連携といった理由から、ユーザーがわざわざアプリを開かなくてもiPhoneにiBeacon通知が表示されると期待するのは無理があるかもしれません。しかし、標準の実装には多少の制限があります。BeaconicはiOS GITHUB SDKのダウンロードリンクを提供しており、開発者はこれを使用して既存のアプリにBeaconic iBeaconサポートを追加できます。これは便利で、大手小売業者にとっては必須と言えるでしょう。しかし、やはり付属ドキュメントが不足しています。開発者にとっては実装が非常に簡単なので、このドキュメントは必要ないと感じるかもしれません。

消費者の視点から見ると、iBeaconには大きな可能性があります。オンラインショッピングの成長にもかかわらず、実店舗は依然として非常に魅力的であり、レストラン、バー、スタジアムなどの公共の集会場はすぐになくなることはありません。スマートフォンの普及を考えると、近接性に応じたインセンティブや情報を場所の環境にリンクさせる機能は、企業にとって理にかなっています。唯一の課題は、これらのメッセージを訪問者の画面に実際に表示するために必要な手間を軽減することです。Beaconicはソリューションを非常にアグレッシブな価格設定にすることで、小規模な小売業者でもiBeaconを導入できるようにしました。次の課題は、小売業者のセットアップ体験を向上させ、訪問者や顧客がビーコンを見つけやすくすることです。

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