今週、グーグルのCEO、エリック・シュミット氏がアップルの取締役を辞任したことで、以前は友好関係にあった両社間の競争が新たなレベルに達しているとの報道がある。

これは真実かもしれない。かつてパートナーだった両社の戦いは、世界の超大国として台頭する中国におけるスマートフォン戦争へと発展するかもしれない。そこでは、Appleがまもなく発売するiPhoneが、多くのメーカーのAndroid搭載デバイスと激しい競争を繰り広げることになるだろう。

私たちの言うことを鵜呑みにしないでください。世界の主要なビジネス市場誌はこぞって、この2社間の今後の争いに注目しており、中国の高級スマートフォン市場での優位を確保するには、どちらかの企業が勝たなければならない戦いだと見ています。

世界最大の携帯電話事業者である中国移動は、早ければ来週にもAndroid搭載スマートフォンのシリーズを発売する予定だ。そして、これらのスマートフォンは、Appleがニュースの話題を巧みに掌握している市場ほど飽和状態にはなっていないこの市場で、AppleのiPhoneと直接競合することになるだろう。

中国移動は、レノボ・モバイル製のOPhoneと呼ばれる第3世代（3G）スマートフォンを発売する可能性があり、台湾のHTC製のMagicシリーズのスマートフォンも発表する予定だ。

Appleの対応は遅れるかもしれない。Appleの中国におけるiPhone発売パートナーとされるChina Unicomは、中国で独自の3Gサービスを開始する9月か10月まではiPhoneを発売しないと予想されている。

中国聯通（チャイナ・ユニコム）は先週、アップルとの契約締結に関する報道を否定したが、協議は進展していると述べた。アップル幹部のチームが現在、中国聯通との協議のため中国に滞在していることが報じられている。

この地域には多くのチャンスがあります。中国は7億人の加入者を抱える世界最大の携帯電話市場であり、販売される携帯電話の10%をスマートフォンが占めています。

シティグループのアナリスト、マイケル・メン氏によると、中国市場は極めて多様化しており、現在、ビジネスの多くは、データ通信量は多くないが昼夜を問わず携帯電話でひっきりなしに話している中年のビジネスマンによるものだという。

iPhoneの需要が供給に追いつかなかったロシアでの経験がApple幹部の心に深く刻まれていることから、孟氏は警告も発している。「中国のモバイル市場におけるユーザー1人当たりの平均月収は60人民元ですが、中国移動の顧客は85人民元です。iPhoneの目標は300人民元です。これは大きな差です」と彼は言う。「ですから、私たちが狙っている潜在的な加入者は、若く、裕福で、高学歴で、おそらく英語を話せる人である必要があります。iPhoneにはまだ英語対応のアプリがいくつかあるからです。」

おそらく世界有数の新興スマートフォン市場において、Googleが事実上Appleと競合することになるというのは、確かに異例の状況だ。特に、シュミット氏が先週、辞任前に「Appleの担当者と話し合う。今のところ、問題はない」と発言していたことを考えると、なおさらだ。

取締役時代に彼は「私の見解では、GoogleはAppleを主要な競合相手とは見ていないと思います」と発言したことがある。それにもかかわらず、GoogleのCEOはiPhoneに関する議論には自ら参加しなかった。

「エリックはアップルの取締役として、貴重な時間、才能、情熱、知恵を注ぎ込んでアップルの成功に貢献してくれた」とアップルのCEO、スティーブ・ジョブズはシュミット氏の辞任を発表し、語った。

残念ながら、GoogleがAndroid、そしてChrome OSへとAppleの中核事業への参入を拡大するにつれ、利益相反の可能性を懸念し、これまで以上に多くの会議から身を引くことになり、エリック氏のApple取締役としての実力は著しく低下するでしょう。そのため、エリック氏がApple取締役を辞任する適切な時期であると、私たちは相互に判断しました。

AppleとGoogleの関係は今や中国のパズルとなっている。

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