MacBookのトラックパッドを除き、AppleはForce Touch（3D Touchとも呼ばれる）技術をほぼ全製品から廃止しました。しかし、Apple Watch、MacBook、そしてiPhone向けの次世代感圧センサーに関する新たな特許が公開されたことから、AppleはForce Touchを何らかの形で復活させる計画をまだ持っているようです。

米国特許商標庁は木曜日（Patently Apple経由）、圧力センサーに関する複数のApple特許を公開しました。これらの特許は、Appleデバイスにおけるこれらのセンサーの様々な用途を網羅しています。

特許の1つは、Apple WatchやAirPodsといった「小型デバイス」向けに設計された力覚センサーを明らかにしています。通常の力覚センサーは製品内部で「かなりの容積」を占めるため、特定のデバイスへの搭載が困難です。この新技術により、Appleは微小電気機械式流体圧力センサーを用いて圧力感知表面を作製できるようになります。

この特許には、圧力感知式のサイドボタンを搭載したApple Watchが示されており、Appleが物理ボタンを圧力センサーをベースにした新しいボタンに置​​き換える可能性を示唆しています。今年初めには、機械的な回転ではなく光学センサーを採用した新しいデジタルクラウンを示す特許も公開されています。そのため、AppleはApple Watchの堅牢性を高め、可動部品を減らすための新たな方法を模索しているのかもしれません。

興味深いことに、2つ目の特許では、Apple Watch用のスマートバンドを開発するために、同社が圧力センサーをテストしている様子が示されています。このスマートバンドは血圧や脈波速度まで検出できます。噂によると、Apple Watch Series 8には新しい健康機能が搭載されるとのことなので、今年後半にはさらに詳しい情報が明らかになるかもしれません。

3D Touch が復活？

Appleの他の特許では、微小電気機械式流体圧力センサーをMacBookのトラックパッドやiPhoneのディスプレイ下に使用し、「小さな、あるいは徐々に変化する力を正確に検出する」方法が示されています。もちろん、この説明を読むと、この技術によって3D Touchと同様の操作が可能になるのではないかと推測できます。

特許の数字を見ると、この技術は単一のコンポーネントを使用するのではなく、複数の小さなモジュールを組み合わせるものであることが分かる。そのため、おそらくこれによって Apple は、より低コストで複数の製品に組み込みやすい技術で 3D Touch を復活させることができるだろう (たとえば iPad は複雑さのため 3D Touch を搭載していなかった)。

3D TouchがiPhoneに復活するという噂は今のところありません。つまり、これらの技術が日の目を見るまでには数年かかるかもしれません。さて、あなたはどう思いますか？3D Touchの復活を望みますか？ぜひ下のコメント欄で教えてください。

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