本日発表された新たな報道によると、アップルはマシモ社の幹部に対し、特許取得済みの血中酸素濃度測定技術を同社に導入するよう説得するため、数百万ドル相当の株式を支払い、さらに給与も倍増させたという。

本日の報道は、Apple Watch のパルスオキシメーターが Masimo の特許技術を採用しているかどうかをめぐる両社間の長年にわたる争いの最新のエピソードです。

これまでの話

2013年、Appleは医療技術企業Masimo社に接触し、「業務提携」の構築に関心を示したと報じられました。Masimo社のパルスオキシメーター技術の詳細について議論された会議の後、AppleはMasimo社の人材を引き抜き始めたと言われています。

2014年初頭に確認された2013年の採用者の一人は、マシモの最高医療責任者であるマイケル・オライリー博士だった。

2020年、マシモはApple WatchのO2センサーに関して、Appleが企業秘密を盗み、同社の特許10件を侵害したとして正式に訴訟を起こした。

同年後半、Apple Watch Series 6が血中酸素濃度測定機能を搭載して発売されたことで、両社間の紛争は激化しました。マシモは米国国際貿易委員会に対し、新モデルの輸入禁止を要請しました。

この試みは失敗に終わったが、今年初め、裁判所はAppleが10件の特許のうち1件を侵害したと判決を下した。Appleはこの判決の覆審を求めており、最終判決は来月になる見込みだ。Appleも反撃し、MasimoがApple Watchのクローンを製造していると非難した。

WSJは今回、企業との提携を約束しながらそれを実行せず、後に自社製品に非常によく似た技術を使用するという、Appleの明らかな習慣に関するより広範な問題を取り上げた記事を掲載した。

マシモ社もインタビューを受けた企業の一つであり、オライリー社への提案の規模が明らかになった。

キアニ氏によると、数か月後、最高医療責任者のマイケル・オライリー氏から電話があり、アップルに入社すると告げられたという。同社はキアニ氏の給与を倍増させ、アップル株で数百万株を支払うことに同意したという。[…]

キアニ氏は、アップルとの同様の出来事を語った20人以上の企業幹部、発明家、投資家、弁護士の一人だ。彼らによると、最初は提携の可能性や、彼らの技術をアップル製品に統合することについて話し合いがあったという。しかし、その後、話し合いは打ち切られ、アップルは独自の同様の機能を導入したという。

アップルは、オライリー氏がアップルウォッチの開発中にマシモ社の知的財産を漏らさないように注意していたとし、同社が同氏を雇ったのは知識ではなく専門技術を評価したためだと述べた。

アップルの特許無効化の試み

アップルがこれらの訴訟と戦うために採用した主な戦術は、関連する特許を無効と宣言させようとすることである。また、明らかにそのような主張を抑止するために、両社が所有する他の特許も追及している。

Appleは、特許侵害を主張する企業が保有する数百件の特許を無効化しようと試みてきました。一部の中小企業の弁護士や幹部によると、Appleは単一の特許請求について複数の申し立てを行い、当初の紛争とは無関係の特許を無効化しようとすることがあるとのことです。

9to5Macの見解

以前から指摘してきたように、これは解明が困難な問題になりそうだ。長年にわたり病院向け医療モニタリング機器を製造してきたマシモ社から、Appleが多くの企業秘密にアクセスしていたことは明らかであり、同社が複数の社員を引き抜いたことは記録に残っている。 

パルスオキシメトリー自体は非常に古い技術で、数十年にわたって病院で使用されてきましたが、通常は指または耳たぶの両側に別々のエミッターとセンサーを配置する必要があります。この必要性をなくしたことは非常に重要な進歩であり、これがなければApple Watch Series 6以降の酸素濃度測定機能は実現できませんでした。Appleがこの技術を独自に開発したかどうかを判断するのは容易ではありません。

さらに、これらの訴訟ではAppleがその影響力を利用して特許を攻撃しているという含みがある一方で、特許制度が完全に混乱していることも否定できません。多くの特許は、自明なもの、あるいは真の知的財産と呼ぶにはあまりにも一般的すぎるものに対して付与されています。こうした種類の特許を無効化しようとするのは、全く理にかなっています。

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