新しいiPhoneは旧モデルと驚くほど似ているかもしれませんが、筐体が似ているからといって、以前のモデルと見分けがつかないはずです。なぜでしょうか？ 新型iPhone 7の少なくとも1モデルには、カメラの大幅な改良が加えられ、単体のカメラとの競争力が大幅に向上する可能性が高いからです。

アップルはiPhoneのカメラを大幅に改良しようとしている

Appleは昨年初め、イスラエルの画像技術企業LinXを2,000万ドルで買収しましたが、これは現在の財務状況を考えると大した金額とは言えません。それから1年も経たないうちに、Appleは複数のカメラを使って光学ズームなどを実現するデュアルカメラの特許を出願しました。

2014 年のプレスリリースで、LinX はマルチカメラ アレイについて次のように述べています。

モバイルカメラの画質は行き詰まりを見せています。デバイスメーカーは画像処理能力で差別化を図ろうとしていますが、ピクセルサイズ競争は終焉を迎え、次世代カメラでも劇的な進化は見られません。LinXカメラはモバイル写真に革命をもたらし、使いやすさとユーザーエクスペリエンスを飛躍的に向上させます。これにより、一眼レフカメラを家に置いておく必要がなくなります。

LinXのデュアルカメラアレイによる鮮明さと低照度性能に注目してください

Appleは当然ながら多くの特許を申請しており、特許取得済みのアイデアの多くは実際の製品化には至っていません。しかし、LinXの買収と、ここ数ヶ月の間にリークされたデュアルカメラハウジングに関する様々な情報と合わせると、LinXの技術の一部が次期iPhoneに採用される可能性は高いと言えるでしょう。

この買収にはLinXの知的財産権以上のものが関わっていることに留意すべきだ。同社の共同設立者であるZiv Attar氏を含むLinXの主要エンジニア数名は、2015年2月からAppleに在籍している。これらのエンジニアがAppleのベテランエンジニアと協力して、魅力的なカメラ中心の機能を開発してきたことは想像に難くない。

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物語を伝える

回路図のリークや、KGIのミンチー・クオ氏のような信頼できるアナリストの発言は、パズルの一部に過ぎません。ハードウェアコンポーネントから得られる情報は限られていますが、ソフトウェアはAppleがなぜそのように製品を設計したのかという真のストーリーを物語ります。

デュアルカメラモジュールによって実現可能な機能はいくつかあります。広角レンズと標準焦点距離レンズの組み合わせは、少なくともLGがフラッグシップスマートフォンG5に搭載したデュアルカメラモジュールの採用方法です。しかし、iPhoneの場合、ユーザーはそれ以上のものを意識すべきです。

重要なのは、LinXの買収によって、Appleがカメラのアップデートを様々な方向に展開できる可能性があるということです。だからこそ、私は今年のiPhoneイベントを昨年よりもずっと楽しみにしています。次期iPhoneハードウェア刷新における新しいデュアルカメラシステムの可能性をいくつかご紹介します。

• 低照度性能の向上
• 完璧な色精度
• より速い露出
• シャッターラグゼロ
• HDRパフォーマンスの向上
• 撮影後のフォーカス

ご覧の通り、これらはすべて、Appleに買収される前のLinXのパンフレットで具体的に言及されていたものです。さらに興味深いのは、このリストにある項目のうち少なくともいくつかが、当時のApple CEO、スティーブ・ジョブズの注目を集めたことです。

ウォルター・アイザックソンの伝記を読むと、ジョブズが写真のあり方を変えたいと考えていたことがわかります。それは、アップルのCEOとして音楽業界に変革をもたらしたのとよく似ています。2011年の夏、ジョブズは亡くなる数か月前に、Lytroの創業者であるレン・ン氏と会談し、同社の新しいライトフィールドカメラのデモンストレーションを受けました。現在も販売されているLytroのカメラは、シャッターラグゼロを特徴とし、ユーザーは後処理で画像の特定の領域にフォーカスを合わせることができます。

Lytroの撮影後のフォーカス機能は素晴らしいソフトウェア機能となるだろう

Lytroのライトフィールドカメラのデモを見た後、ジョブズはLytroとAppleの提携を希望しました。もちろん、それは実現しませんでしたが、上に貼り付けたパンフレットからわかるように、Lytroのカメラに搭載されているゼロシャッターラグと撮影後のフォーカスという2つの主要機能は、LinXのエンジニアの専門分野です。

この機能は素晴らしいように聞こえますが、セカンドカメラの追加によって、カメラ体験全体がさらに向上するでしょう。より具体的には、LinXの目標の一つは、一眼レフ並みの高画質写真を実現することでした。全体的な画質の向上は、Appleにとって依然として重要な原動力であることは間違いありません。

現在のスマートフォンカメラの真実

iPhoneの発売により、Appleはコンパクトカメラ業界を事実上無力化しました。iPhoneがコンパクトカメラよりも優れた写真を撮れるというわけではありませんが、iPhoneで撮れる写真は概ね十分なクオリティであり、常にカメラを持ち歩けるという利便性も重要な役割を果たしているのです。

それでも、スマートフォンのカメラは全体的にかなり優れているという、いわば「平準化」に達したようです。機種によって性能に差はありますが、最近のスマートフォンはほぼすべて、明るい場所であればそれなりの写真を撮れます。

Apple や Samsung などの Android OEM は、印象的な写真やビデオを撮影できるスマートフォンを生産し続けています。しかし、こだわりのある写真家にとっては、スタンドアロン カメラで撮影できる画質や撮影できる写真の種類には依然として大きな違いがあります。

スマートフォンのカメラは素晴らしい結果を生み出すが、固有の限界がある

スマートフォンのカメラは、写真や動画の撮影専用に作られた独立型カメラと比べて、いくつかの欠点があります。最も顕著な欠点は、スペースです。スマートフォンの画面サイズは非常に限られており、センサーサイズ、レンズサイズ、バッテリーサイズなどにも限界があります。物理的なスペースが不足しているという事実こそが、現代のスマートフォンカメラにとって最大の制約となっています。

ソニーRX100は小型だが、スマートフォンよりもはるかに優れた画像を生成することができる。

ソニーのRX100のような超小型コンパクトカメラと比べても、画像の忠実度と低光量での撮影能力に関しては、まったく比較になりません。

絞り

iPhoneのカメラは、レンズの開口部の大きさである絞りが固定されており、レンズは常に同じ量の光を取り込みます。長年にわたり、iPhoneのカメラの絞りはより多くの光を取り込めるよう広くなってきましたが、絞りは固定されています。

一方、スタンドアロンカメラは、ユーザーがレンズやカメラの設定で調整できる可変絞りを備えています。絞りが広いほど光量が増え、被写界深度が浅くなります。一方、絞りが狭いほど光量が少なくなり、被写界深度が深くなります。つまり、一般的に絞りが広いほど、暗い場所でもより良い写真が撮れ、背景（または前景）をぼかしたクールな写真が撮れるようになります。

iPhoneは長年にわたり、メガピクセル数と絞り値の両方において飛躍的な進歩を遂げてきました。しかし、2013年のiPhone 5s以降、絞り値はƒ/2.2のままです。

また、iPhone 6sのカメラセンサーは約7倍のクロップファクターを備えているため、絞りは実際には35mmフルフレームセンサーの約ƒ/16に匹敵するということにも留意する必要があります。

• iPhone 6sのネイティブ焦点距離/絞り: 4.15mm/2.2 = 1.8
• iPhone 6の有効焦点距離（35mm換算）/1.8：29/1.8  = 16

これを踏まえると、iPhoneのカメラ性能は依然として非常に優れているものの、はるかに大型のセンサーを搭載した単体のカメラと比較すると不利なのは容易に理解できます。特に絞り、特に低照度性能は、次期モデルで重点的に強化される可能性があります。

焦点距離

iPhone、そしてほぼすべてのスマートフォンのカメラには、単焦点レンズが搭載されています。例えばiPhone 6sは、有効焦点距離が29mmで、ソニーA7SIIのようなフルサイズカメラの35mmレンズよりも広角です。

iPhoneのカメラには、ソニーα6300などのレンズ交換式カメラに搭載されているズームレンズのような光学ズーム機能はありません。iPhoneのカメラでズームインまたはズームアウトしたい場合は、被写体に物理的に近づいたり遠ざかったりする必要があります。

iPhoneのカメラは固定の絞りと焦点距離を持っています

もちろん、視野を広げたり狭めたりするために、利用可能な多くのドングルのいずれかを使用することをいつでも選択できますが、iPhone のカメラ自体は、設定された焦点距離に固定されています。

ズームがないことは必ずしも悪いことではないことを覚えておいてください。ズームレンズを搭載できるカメラを持っている人でも、優れた画質と携帯性から単焦点レンズを選ぶ写真家は少なくありません。

とはいえ、iPhoneのようなオールインワンデバイスでは、画質に悪影響を与えずに、たとえほんの少しだけでもズームできると便利でしょう。この点も、今後のアップデートで改善される可能性があります。

氷山の一角

デュアルカメラシステムの可能性に関して言えば、前述の可能性は氷山の一角に過ぎません。ウォール・ストリート・ジャーナルによるLinX買収に関する当初の報道では、自動背景除去、3Dオブジェクトモデリング、顔認識といった他の可能性も指摘されていました。

さらに、LinXの競合企業であるCorephotonicsは、2月下旬にCNETのハンズオンで、強化されたズーム機能と低照度性能を披露しました。Corephotonicsのデュアルカメラシステムは、両方のカメラで同時に写真を撮影し、両方のセンサーからのデータを使用して高品質な最終画像を生成します。

Corephotonicsの強化ズーム（右）

Appleがデュアルカメラ技術のために出願した特許に示された独創的なアイデアの全てが実現するわけではないかもしれないが、Appleの考え方を示す好例と言える。例えば、この特許では、1回の撮影で4K動画、1080p動画、スローモーション動画、静止画を組み合わせた動画を生成できる可能性が示唆されている。例えば、動画を撮影した後、動画の特定の領域にズームインしても、画質の劣化が目立たずにスローモーション再生できると想像してみてほしい。

真の鍵は、Appleのソフトウェアがすべてのハードウェアを動かす原動力となっていることです。優れたハードウェアを持つことは重要ですが、Appleが最も輝きを放つのは、ハードウェアのパワーを最大限に活用した、直感的で使いやすいソフトウェアを開発できた時です。

潜在的な副次的利益

Appleが16GBのiPhone SKUをラインナップから外すという報道は、最初から計画されていた可能性もあるが、高画質の写真や動画の普及により16GBでは対応できなくなったためという可能性もある。新型iPhone 7のSKUは基本容量が32GBから始まると報じられており、これは最も安価な新型iPhoneを選ぶ顧客にとっては朗報と言えるだろう。

カメラの高画質化によるもう一つの副作用として、iPhone 7 Plusに256GBモデルが登場する可能性があるという報道があります。もしこれが事実であれば、新しいデュアルカメラシステムによって複数の動画ストリームを同時に撮影できるようになるため、ストレージ容量が著しく圧迫される可能性があり、頻繁に動画を撮影するユーザーにとって256GBモデルは十分に正当化されるでしょう。

Apple の iPhone 7 は豊富なボケで魅了します!

言うまでもなく、iPhone カメラ愛好家であれば、iPhone の輝かしい歴史の中でおそらく最大のカメラの飛躍的進歩となるであろうこの新製品を見て、大いに興奮するはずです。

Appleは昨日、9月7日の発表会の招待状を送付した。招待状には、目を引くボケ効果（つまり、写真の一部がピントが合っていない効果）がふんだんに盛り込まれている。これは絞りを広くすれば、もっと簡単に実現できる効果だ。偶然だろうか？おそらくそうではないだろう。

トップ画像クレジット: ジャーメイン・スミット

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