先日、ウォール・ストリート・ジャーナルが有線イヤホン「EarPods」が流行りに戻ったと宣言する記事を掲載した時、私は全く驚きませんでした。実際、AirPodsが完全に普及したら、若い世代はそれをダサいと感じるのは避けられないとずっと思っていました。他のテクノロジーでも同じようなことが何度も起こっており、最もよく例に挙げられるのはFacebookとそのユーザーの年齢層です。つまり、有線イヤホンが再び流行しているのは確かです。しかし、それは業界や文化全体にとって何を意味するのでしょうか？

多くの人が有線イヤホンの復活を嘆いているのを目にしてきましたが、それも当然です。AirPodsをはじめとするワイヤレスイヤホンは、有線イヤホンにはない利便性と快適さを提供しています。まるで目に見えない存在となり、私たちの文化に深く浸透しています。どこへ行ってもAirPodsを装着している人を見かけます。音楽を聴いている人もいれば、最新のポッドキャストを聴いている人もいれば、人と話すのを避けるために装着している人もいます。AirPodsは、20年前に初代iPod用イヤホンがそうであったように、現代生活の一部となっているのです。

2016年9月のAppleのイベントでAirPodsが発表されてから5年、AirPodsは今やどこにでも見られる存在です。少なくとも米国では、AirPodsはもはや避けて通れない存在です。2020年、iPhone 12の発表とともに、Appleはすべての箱にEarPodsを同梱するのをやめました。かつてiPhoneの代名詞であり、世界中の何億もの家庭に普及していたこの製品は、事実上姿を消したのです…一時的に。

AirPodsの急速な普及

AirPodsが市場を席巻したとき、人々は本当にそれを欲しがりました。実際、公式発売から数か月間は、入手が事実上不可能でした。幸運なアーリーアダプターの象徴として始まりましたが、すぐにファッションアイテムとして、そして実用品として欠かせないものになりました。AirPodsを手にした人は、おそらく有線のEarPodsを使うのをやめたでしょう。それらは、ほぼ5年間、何百万もの家庭の引き出しの中に眠っていました。今やAirPodsは業界の主流のイヤホンであり、ほとんどの人にとっての頼りになる選択肢ですが、Z世代のトレンドセッターは、それを明らかにクールではないと感じています。何かが主流になると、一部の人々はそれに代わる新しいものを探す傾向があります。しかし、時折、彼らは元に戻り、レトロなテクノロジーが再び目立つようになります。テクノロジーは循環的であると説明されることはめったにありませんが、古いものが大きなカムバックを果たす瞬間があります。

有線イヤホンは、5年前とはまったく異なる種類のファッションステートメントです。今では、現代のワイヤレス世界に対する明確な反抗点となっています。それがその人について何を語っているのかは完全にはわかりませんが、間違いなく何かを語っています。Mashableは、有線イヤホンファッション専用のアカウント@wireditgirlsを運営するInstagramer、シェルビー・ハルの言葉を引用しています。ハルは、「有線は態度であり、自分の振る舞い方、世界での動き方です」と述べています。これは、私にとってはまったく意味がありません。しかし、私はここでのターゲットオーディエンスではありません。私は新しいテクノロジーが大好きで、典型的なアーリーアダプターです。「よりシンプルな時代」を懐かしんだり、古いテクノロジーを懐かしんだりするのは好きですが、フルタイムで有線イヤホンに戻ることは決してありません。

トレンドか、それとも軌道修正か?

結局のところ、予想通り反抗的なZ世代のおかげで、有線イヤホンが復活を遂げていると言えるでしょう。しかし、こうしたトレンドは長続きしません。だからこそトレンドと呼ばれるのです。これらはあくまでも一時的な流行なので、数ヶ月後には次世代のAirPods Proが、クールな人たちの耳に再び届いているかもしれません。あるいは、状況が安定しつつあるだけかもしれません。軌道修正が進み、ワイヤレスと有線の境界線がより均衡しつつあるのかもしれません。AirPodsを今日の数十億ドル規模のビジネスへと押し上げたクールさが薄れつつある可能性は確かにあります。今やAirPodsは、クールな新製品というより、ただの製品の一つに過ぎません。スマートフォンのデザインが停滞しているという議論は、ワイヤレスイヤホンにも当てはまります。ワイヤレスイヤホンは今や成熟したカテゴリーです。しかし、有線製品は、その信頼性ゆえに、決してなくなることはありません。ワイヤレスは多くの点ではるかに便利ですが、EarPodsにもメリットはあります。それらの利点としては、充電する必要がないこと、価格がはるかに安いこと、音量コントロールがあることなどが挙げられます。

Appleは現在、有線イヤホンを2種類販売しています。Macや古いiOSデバイスで使用できる3.5mmヘッドフォンジャック付きの2012年モデルのオリジナルEarPodsと、ヘッドフォンジャックのないデバイスで使用できるLightningデジタルコネクタ付きの2016年モデルのEarPodsです。この傾向が長引けば、Appleは有線イヤホンの刷新を検討するでしょうか？おそらくないでしょう。AirPodsはAppleのウェアラブル事業において非常に大きな位置を占めており、健康管理や翻訳技術の追加など、多くの可能性を秘めています。そのため、Z世代が煩わしい絡まりやすいコードを楽しんでいる一方で、それ以外の世代はシームレスで目に見えない、美しいワイヤレスイヤホンを愛用し続けるでしょう。

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