数週間で状況は大きく変わる。2月5日には、Appleがテスラのエンジニアに25万ドルの契約金を提示して転職を促そうとしていることは周知の事実だったが、テスラが自動車を製造する計画があるという話は、まだ漠然とした噂に過ぎなかった。それから2週間も経つと、今では既成事実のように扱われている。
Appleによる自動車関連企業の幅広い採用に関する当社の独占取材では、同社が少なくともその可能性を真剣に検討していることが明確に示されています。報道によると、1,000人規模のチームはティム・クックCEOの承認を得ているとのこと。セス・ワイントラウブ氏の記事にある、研究開発プロジェクトと実際の製品には大きな違いがあるという注意書きは念頭に置く必要がありますが、現段階ではApple Carが登場する可能性は低いと言えるでしょう。
しかし、もし ブルームバーグがAppleが2020年までに自動車を発売する計画だと言っているのが正しいとしたら、その自動車がどのような形になるのか、そしてどんな形にならないのかを認識することが重要だと思います（ネタバレ：上記のような形にはならないでしょう）…
まずは、Apple Carに期待できる明白なことから始めましょう。
もちろん、電気自動車になるでしょう。それは言うまでもありません。業界が向かう方向であり、Appleの環境への取り組みとも完全に一致しています。そしてテスラは、電気自動車が恐竜を焼き尽くす競合車と同じくらいエキサイティングなものになり得ることを十分に証明しました。
もちろん、それは美しいものになるでしょう。Appleが目指すのが洗練されたスポーツカーであろうと、実用的なミニバンであろうと、そのスタイリングはきっと素晴らしいものになるでしょう。
もちろん、ハイテクなクルマになるでしょう。ボンネットの下には、ハイテクなバッテリー技術が採用されています。ジェレミー・ホロウィッツ氏が主張したように、Appleはセンタースタックの煩雑さを解消し、車内設備のすべてを操作できる美しいコントロールパネルを提供してくれるでしょう。もしかしたら、センタースタック以外の、まだ使いにくい操作系にも、ユーザーインターフェースの専門知識が活かされるかもしれません。
もちろん、そのためのアプリも用意されています。テスラはすでに、iPhoneアプリを車と連携させて、バッテリーの充電状況の監視から、乗車前に車内が最適な温度になっているかの確認まで、あらゆる操作をいかに美しく行えるかを実証しています。
Appleが自動運転車の開発に取り組んでいることは言うまでもありません。これは自動車業界における今後の最もエキサイティングな開発であり、Appleにとってテクノロジーと自動車技術の融合点を見つけるのにこれほど適した場所は他にありません。
完全自動運転車は素晴らしいものになるでしょう。長く疲れた一日の終わりに車に乗り込み、オートパイロットボタンを押せば、車が行き先を尋ねてきたら「家」と答え、その後は眠ったり、 iPad Holoで9to5Macを閲覧したり（もう商標登録しておいた方がいいかもしれませんね）、移動中はゆっくり過ごせるようになります。
しかし、ここで2020年の話題に戻ります。近年の自動運転車の進歩は目覚ましいものがありますが、これまでの状況と私が先ほど概説したシナリオの間には依然として大きな隔たりが残っています。
[youtube=https://www.youtube.com/watch?v=dk3oc1Hr62g]
でも、グーグルの自動運転車はどうなんだ？と反論する人もいるだろう。グーグルの自動運転車は実在し、70万マイル以上を無事故で完全自動運転で走行している。ダッシュボードにある大きな赤い停止ボタンを押さなくても済む。合法化に必要な政府書類も揃っている。グーグルが今日それを実現できるなら、5年後にはアップルが実現できないはずがない。
その答えは、Googleの自動運転車の仕組みにあります。まず、走行距離の大部分は高速道路でした。これは最も運転負荷の低い運転方法です。車線は明瞭で、交差点も少なく、歩行者や自転車、踏切もありません。つまり、高速道路はいわば「軽量道路」なのです。
第二に、Googleがはるかに難しい市街地運転という課題に取り組む時が来たとき、同社のエンジニアたちは単にコンピューターに車を運転させるようにプログラムし、それを路上に放つことはしませんでした。彼らはまず、文字通り、特定の道路のインチ単位の3Dマップを作成することから始めました。あらゆる道路の穴、あらゆる道路標識、路面のあらゆるペイントされた線など、あらゆる詳細が車が使用するコンピューターモデルに入力されました。何かが変化すると、車が走行する前に道路を再マップ化する必要があります。
こうした細部に至るまで、この車は驚くほど優秀なドライバーです。モデルから踏切に到着したと伝えられると、踏切の向こう側が空くまで待ってから進まなければならないことを理解します。右折する際は、歩行者が先に渡れるようにしなければなりません。自転車が左腕を上げているのを見ると、後ろで待機して車線変更を待たなければなりません。
しかし、これらすべては、車が走行するすべての道路をインチ単位で常に更新するコンピュータモデルのおかげで実現しています。Googleの本拠地であるマウンテンビューでさえ、Googleがマッピングしているのは道路のほんの一部にすぎません。これを全米の道路、総距離3,980,817マイル（約6,000,000キロメートル）すべてに展開するのは、途方もない作業です。何かが変わるたびに、そのすべての道路を常に最新の状態に保つとなると、さらに大変な作業になるでしょう。
もちろん、自動運転車は最終的にはこのマッピングを必要としないほど賢くなるでしょう。一般的なルールとパターン認識を用いて、自ら物事を理解できるようになるでしょう。しかし、そのレベルの技術的洗練度は今日にはまだ存在せず、5年後にも存在しないでしょう。おそらく全く存在しないでしょう。実用化に向けて十分に機能し、テストされ、信頼性も確保されていないことは明らかです。そして、規制当局による一般利用の承認も絶対に得られません。
だからといって、Apple Carが自動運転技術を搭載していると誇らしげに宣言しないということではありません。テスラの「オートパイロット」のように、自動運転を謳う車は既に存在します。しかし、現在「オートパイロット」という言葉が意味するところは、くつろぎながら車に任せて家に帰るという、あの魅力的なビジョンとはかけ離れています。では、現在、どのような機能が搭載されているのでしょうか？
自動駐車機能搭載。駐車場の空きスペースや路上の駐車スペースに車を停めると、車が最後の数フィートを駐車スペースまで移動してくれます。テスラはこれをさらに進化させ、自宅や職場のいつもの駐車スペースを学習させます。運転者は車を降りて、あとは自動で駐車するだけです。
高速道路での車線追従と車線変更。長年にわたり、車が明確な車線区分線を認識し、その車線内を維持し、前方車両との安全な車間距離を保つように速度を調整する技術が実用化されてきました。最近では、この技術が論理的に発展し、遅い車両を追い越すために車線変更し、その後元の車線に戻るという動きが見られるようになりました。
緊急ブレーキ。乗用車、そしてトラックでさえ、道路上の障害物を検知するとブレーキをかけ、衝突を回避するために車両を停止させることができます。ボルボはこれをさらに一歩進め、歩行者や自転車が実際に車の進路に入るまで待たずに、道路に向かってくる歩行者や自転車を認識するように車両をプログラムしました。
速度制御。一部の車は速度制限標識を認識し、それに従って自動的に車の速度を調整します。
テスラは昨年、こうした技術をいくつか実演しました。要約すると、今日の「自動運転」車は、ごく限られた特定の機能を十分にこなし、非常に有用な運転支援システムを構築できるものの、人間のドライバーに取って代わるには程遠いということです。
では、Appleに何を期待できるのでしょうか？もちろん、テクノロジーは進化し続けます。Appleをはじめとする各社は、上記で述べた既存の機能を基盤として開発を続けていくため、Apple Carは現在の自動車を超える機能を備えることになるでしょう。しかし、Apple Carが他のメーカーよりもテクノロジーを大きく進化させるとは考えていません。その理由は一言で言えば、「iPhone」です。
iPhoneはスマートフォンに革命をもたらしましたが、それは新しい技術を大量に導入することによって実現したわけではありません。タッチスクリーン搭載のスマートフォンはiPhoneより何年も前から存在していました。マルチタッチこそが、唯一重要な技術革新でした。iPhoneを画期的な製品にした理由は、何か新しいことをしたからではなく、それを非常にうまく実現したからです。
当時、スマートフォンはオタク向けのものでした。Appleはそれを大衆向け製品へと変貌させました。既存のメーカーは見た目がゴツゴツしたスマートフォンを製造していましたが、Appleは美しいスマートフォンを開発しました。他のスマートフォンは扱いにくいスタイラスペンで操作する必要がありましたが、Appleは指で操作できるようにしました。他のメーカーは物理キーボードを搭載していましたが、Appleは使いやすい画面上のキーボードを開発しました。他のメーカーはオタクがオタクのためにデザインしたUIを搭載していましたが、Appleは技術に詳しくない消費者でも説明書なしで使えるほどシンプルなUIを開発しました。
それが当時のAppleの強みであり、今もAppleの強みです。テクノロジーの出現を待ち、他社の動向を観察し、適切な時期を待ち、同じことを、より優れた形で実現する。Appleはスマートフォン、タブレット、スマートウォッチでまさにこれを実現し、スマートカーでもまさにこれと同じことをしようとしているのです。
2020年という日付が正しければ、Apple Carに期待すべきはまさにそれだと思います。電気自動車。美しい。ハイテク。優れたユーザーインターフェース。コンパニオンアプリ。おそらく自動運転の用語を使った、クールな運転支援機能。しかし、5年後には、完全自動運転車に近いものは登場しないでしょう。
メイン画像：Rinspeed（テスラ モデルSをベースにしたコンセプトカー「XchangeE」）。Google Car：NBCNews。レーンチェンジ：テスラ。最終画像：ボルボ。
havebin.com を Google ニュース フィードに追加します。
FTC: 収益を生み出す自動アフィリエイトリンクを使用しています。詳細はこちら。
