AirPlayが大好きです。シンプルでエレガントです。おかげで、古くて愛着のあるB&O Ouverture HiFiシステム（BeoLab 6000スピーカー搭載）（カセットデッキまで付いているほど古いのですが）に、低価格のWi-Fiオーディオレシーバーを追加するだけで、MacBook Proからワイヤレスで音楽をストリーミングできるようになりました。たった40ドルのアドオンと、20年前のHiFiが、最新の機能を備えた素晴らしいシステムになったのです。

私の環境では、AirPlayはApple製品に期待する通りの働きをします。まさに「とにかく使える」のです。iTunesを開き、スピーカー出力メニューから「B&O」を選択すると、iTunesで再生した音楽（自分の音楽ライブラリからでもApple Musicからストリーミングしたものでも）がHiFiスピーカーから再生され、システムサウンドはMacのスピーカーから流れ続けます。パートナーもiPadやiPhoneから自分の音楽を同じようにストリーミングできます。

以前Bluetoothオーディオレシーバーを試したことがありましたが、AirPlayとの違いは雲泥の差でした。ペアリングも不要。距離も気にせず、MacとHiFiの間を誰かが通っても干渉しません。HiFiスピーカーから耳をつんざくような大音量でシステム音が鳴ることもありません。

しかし、私自身の満足した経験にもかかわらず、AirPlay には問題がないわけではありません… 

まず、価格です。apple.comでスピーカーを探してみると（オンラインストアのメニュー項目がなくなってしまったので、以前ほど簡単ではありません）、AirPlay接続で絞り込むと、表示されるスピーカーはたった3種類で、価格は400ドルから2700ドルです。（不思議なことに、白黒のスピーカー2種類は、iPadアクセサリで検索した場合にのみ表示されます。）

Amazonで検索すると、一見良さそうに見えますが、よく見てみると、手頃な価格でそこそこの品質のAirPlayスピーカーのほとんどは、すでに製造中止になっているモデルです。例えば、iHome iW1は85ドルで販売されていますが、元の価格は300ドルで、ミッドレンジのポータブルスピーカーとしてはかなり高額です。

最近の製品を見てみると、ほとんどのモデルが200ドルから始まり、そこから急激に価格が上がっていきます。音質にお金をかけるのであれば問題ありませんが、そうではない場合も多いようです。ロジクールを例に挙げましょう。私は寝室と浴室用に初期のBoomBoxを2台購入しました。これらはロジクール独自のプロトコルを使ってiTunesから音楽をストリーミングしていました。同社がAirPlay対応の同等機種を発売した際には、価格がほぼ2倍になりました。

このコストプレミアムがAppleのライセンス条件によるものなのか、それともAirPlayの認知度が低すぎて生産コストを下げられなかっただけなのかは分かりませんが、いずれにせよ、これが悪循環を生み出していることは間違いありません。一般消費者でAirPlayの存在を知っている人はほとんどおらず、AirPlayハードウェアの高コストが、この規格が本来の普及を遂げていないことを意味しています。

AirPlay スピーカーの価格は、市販されている Bluetooth スピーカーと比較すると特に高価に見えます。

2つ目は信頼性です。私自身も含め、多くの方の経験は素晴らしいものでしたが、AirPlayスピーカーのレビューをいくつも見れば、誰もが同じように完璧な体験を得ているわけではないことがわかります。最もよくある不満は、断続的な接続切れです。

接続とペアリングは簡単に完了し、動作している時は音も問題ありませんでした。問題は、信号が数分間途切れることです […]

iMacでもリモートデバイスでも、スピーカーが安定して動作しません。これは、たまに音が途切れる程度では済まなくなるほどの問題です。[…]

トラックを切り替えるときにスピーカーの応答に長い遅延が発生すると報告する人もいます。

こうした苦情は、あらゆる価格帯のAirPlayスピーカーに見られます。私の同僚で、相当数のAirPlayスピーカーをレビューしてきたジェレミー・ホロウィッツ氏によると、AirPlayで問題なく動作するWi-Fiルーターを見つけたという理由だけで、レビュー機にWi-Fiルーターを同梱する企業もあったそうです。特定のルーターでしか動作しないというプロトコルは、AirPlayにさらなる改善が必要なことを十分に証明しています。

第三に、AirPlayは、ごくシンプルなマルチルームセットアップ以外では、扱いにくくなります。AirPlayには、各スピーカー／セットにAirPort ExpressやApple TVを接続する方法や、MacとiOSデバイス向けのサードパーティ製アプリを使う方法など、様々なアプローチがあります。しかし、このようなセットアップでは、AirPlayの定評ある使いやすさが失われてしまうことがよくあります。

Sonos、Yamahaなどのマルチルームオーディオシステムの多くは、独自のシステムを採用しており、各社のハードウェアとアプリに縛られています。一方、AirPlayはベンダーに依存しません。

マルチルームスピーカーシステムにおいて、Appleはこれらの企業が提供するシンプルさに匹敵することで、これらの企業に対抗できる大きなチャンスを掴んでいます。特に、Apple TVがHomeKitハブとして新たに拡張された役割を考えると、Apple TVをハブとして活用するのは当然の戦略と言えるでしょう。

AirPlayにもっと力を入れるべきだと、私の言葉を信じる必要はありません。新しく発売されたAirPlayスピーカーシステムを探してみてください。今年のCESで展示していたのはMoshiだけでした（Zac Hallによるレビューは近日公開予定です）。

AirPlayは信頼性が低すぎて投資に見合わないとメーカーが判断したのか、それとも消費者が望む機能をすべて提供しないプロトコルに高額な料金を支払うことを望まなかったのかはともかく、明らかに問題がある。Appleは、プロトコル自体の欠陥に起因すると思われる信頼性の問題を修正し、メーカーに適正価格でライセンス供与し、さらに一般消費者に広く認知されるよう十分なPRを行う必要がある。

Appleはライセンス料の引き下げに反対するかもしれないが、率直に言ってAirPlayは衰退しつつある。縮小する市場の大きなシェアを得るよりも、成長する市場の小さなシェアを得る方が賢明だ。そして、AppleがAirPlayでより多くの収益を得たいのであれば、自社のハードウェアで収益を上げることもできる。Beats Musicの買収に加え、Beats Electronicsというオーディオ会社も無料で手に入れたのだ。（実際、相対的な収益を考えると、オーディオ会社の買収で無料のストリーミング音楽サービスも手に入れたことになるが、これは議論の余地がない。）

AirPlayはあまりにも優れたシステムなので、静かに夜に消え去ってしまうのはもったいない。Bluetoothよりもはるかに優れており、オーディオハードウェアを特定のメーカーに縛られることもありません。Appleのちょっとした愛情があれば、長く収益性の高い未来が開けるかもしれません。

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画像: Bowers & Wilkins

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