昨年11月、Appleの共同創業者スティーブ・ウォズニアック氏が、音声認識技術のためにNuance Communicationsを買収したと発言するという奇妙な失言がありました。もちろんAppleは買収していませんでしたが、この買収が大きなニュースになったのは、多くの点で理にかなったものだったからです。

Nuanceは音声認識技術（および特許）における世界的リーダーとして認められており、Appleが昨年買収した人工知能（AI）アプリケーション「Siri」の音声認識機能を提供している重要な企業です（これがWozの発言における混乱の原因であると考えられます）。Siriは、来月のWWDCでプレビューされる予定のAppleのiOS 5において、重要な役割を果たすことが期待されています。Googleの競合OSであるAndroidOSがAppleのiOSに対して現時点で大きな優位性を持っている点の一つは、OSレベルで音声技術を統合し、その結果として実現される音声アクション機能です。

Apple による Siri の買収は、Google の音声認識に匹敵するだけでなく、Siri の人工知能 (以下に表示) によって Google を飛び越える手段とみなされています。

問題は、Appleが音声認識の基盤技術を自社で所有していないことです。Appleの動向を追ってきた人なら、Appleが自社が利用する重要な技術を自社で管理・制御することを好むことをご存知でしょう。昨年12月（ウォズ・ケリーの失言からわずか1か月後）、Appleが様々な音声認識の科学者を採用していることが分かりました。しかし、AppleはGoogleやNuance（この分野で数十年の経験を持つ）のような企業に対抗するために、独自の音声認識エンジンをゼロから構築するつもりなのでしょうか？おそらくそうではないでしょう。

TechCrunchによると、Apple は Nuance とソフトウェアのライセンス供与、あるいは同社の買収に向けて本格的な交渉を行っているという。

Appleはここ数ヶ月、Nuanceとの契約交渉を進めていると、複数の情報筋から聞きました。これは一体何を意味するのでしょうか？買収の可能性もあるようです が、現時点では可能性は低いようです。むしろ、両社にとって極めて重要で、iOSの未来を形作る可能性のある提携関係になる可能性が高いでしょう。

ウォズが失言した当時、同社の時価総額は50億ドルでした（ただし、その日の株価は少々暴落しました。申し訳ありません）。現在、Nuanceの時価総額は60億ドルで、買収にはおそらくはるかに高額な費用がかかるでしょう。しかし、Appleはまさにそのような事態に備えて資金を蓄えており、現在ではNuanceの時価総額の10倍を銀行に保有しています。

TechCrunchは買収の可能性は低いとしているものの、提携は依然として大きな意味を持つ。音声認識は現在、そして将来さらに重要になるモバイルデバイスの中核機能だ。GoogleはChromeブラウザに音声認識技術を組み込んでいる。

そしてどうやらSiriは強硬な態度を取っているようだ。

NuanceのCEO、ポール・リッチ氏は、Appleのスティーブ・ジョブズ氏と同じくらい厳しい交渉者だと聞いています。そのため、膠着状態が続き、交渉は数ヶ月にわたって続いています。

繰り返しになりますが、私たちが聞いている限りでは、買収を含め、あらゆる可能性が依然として検討されています。しかし、繰り返しますが、現時点では買収よりも広範なライセンス契約を結ぶ可能性の方が高いでしょう。Nuanceを買収すれば、Appleは直ちにその技術を採用している他の複数の競合他社を窮地に追い込み、自社の地位を強化することになります。また、Googleがこれまで築き上げてきたものを考慮すると、政府が買収に大きな問題を抱える可能性は低いでしょう。

AppleはNuanceの他の顧客を困らせることを心配していないと確信しており、NuanceのCEOであるポール・リッチ氏はこの情報から買収を狙っ​​ているように思われます。しかし、Appleは明らかにAppleにとって最善の策を講じるつもりです。TechCrunchは、Appleが独自の位置情報DBを構築するまで、Skyhooksの位置情報DBを使用していたと指摘しています。Appleは音声認識技術を開発する間、Nuanceと5年間の契約を交渉する可能性があります。

来月には iOS 5 が発表される見込みであり、何らかの契約が差し迫っていると思われる。

関連記事

havebin.com を Google ニュース フィードに追加します。 

FTC: 収益を生み出す自動アフィリエイトリンクを使用しています。詳細はこちら。