Apple は来月、待望の 3G iPhone を発表すると予想されているが、同社が 3G 標準の単なるサポート以上のものを計画しているとしたらどうなるだろうか?

インターデジタルの登場です。3月、同社は3G技術のライセンシーとしてApple（およびRIM）と契約を結んだことを発表しました。「3G市場シェアについては、目標の50%には達しませんでしたが、Apple、Giant、RIMなど、非常に質の高いライセンシーを獲得することができました」と同社は説明しています。

このニュースを受けて、インターデジタルのSlimChipアーキテクチャがApple製品に採用されるのではないかという憶測が飛び交いました。インターデジタルは現在、ノキアが自社の3G技術特許を侵害しているとして同社を提訴しています。Appleがこれらのライセンス契約を締結したことは、iPhoneに3Gが搭載されるというある種の証拠となりますが、Appleはもっと大きな一歩を踏み出そうとしているのではないかと私たちは考えています。これはあくまでも私たちの推測に過ぎませんが、Appleはモバイル技術の最先端（そもそも3Gサポートを組み込んでいない）から、可能性の最先端へと躍進しようとしているのではないかと私たちは考えています。そして、その実現に向けて、Appleがあまり知られていない802.21無線規格のサポートを導入する可能性があると考えています。 

802.21 は、さまざまな種類の固定およびモバイル テクノロジを統合する公式標準になる予定です。802.21 ハンドセットの場合、この標準を導入すると、理論的には、デバイスが Wi-Fi、3G、(ドラムロールをお願いします) WiMax などのさまざまな接続オプション間をシームレスに切り替えることができるようになります。

さて、Computerworld が最近指摘したように、「新しい標準ではよくあることですが、この標準が実際に普及するにはかなりのマーケティングが必要であり、競合する統合の取り組みの中で最高のものを得る必要もあります。」

Appleが新技術を市場に投入することに成功したことは、1999年にiBookを発表し、WiFi技術（AirPort）を独力で普及させたことで最も明らかになりました。WiFiは今日では非常に人気があります。InterDigitalが今年WiFi Allianceに加盟し、続いて3Gモデム技術をアジアの謎のファブレス半導体企業（名前は伏せられています）にライセンス供与するという動きも、あまり注目されていませんでした。

インテルのWiMAXテクノロジーは、ここしばらくひそひそと噂されてきた。しかし、このテクノロジーの導入には抵抗がつきまとっており、特に携帯電話ネットワーク各社は、ワイヤレスネットワークの支配権を手放すことを恐れている。こうした抵抗は先進国の電話市場では一般的だが、一部の新興市場ではそれほど顕著ではない。

ロシアを例に挙げましょう。2007年12月、ロシアの携帯電話会社ComstarとIntelは、モスクワで今年中に全国規模のWiMAXネットワーク（月額20ドル）を構築する意向を発表しました。Comstar（Streamブランド）は既にモスクワを代表するブロードバンドプロバイダーです。

なぜロシアにとってWiMAXネットワークが理にかなっているのでしょうか？その秘密は既存のインフラにあります。ロシアの携帯電話加入者数は1億4,730万人ですが、標準電話はわずか4,010万台です。既存のロシアの携帯電話インフラの大部分は2.5G技術に基づいていますが、2007年4月にMegafon、MTS、VympelCom（Beelineとして取引）に3Gライセンスが付与されたことで、この状況は変わりつつあります。そのため、3Gサービスはロシアの主要都市で晩春から夏にかけて開始される予定です。しかし、ロシアは広大な国土を有しており、WiMAXはより多くの地域をデジタル時代へと導くための代替手段となる可能性があります。 

米国ではWiMAXの導入が進んでいますが、そのペースは緩やかで、大幅な遅延も予想されます。Zyxtelは、SprintにXHOM WiMAX高速ルーターを出荷しており、おそらく今年後半に予定されている全米規模のWiMAX展開で使用される予定です。AT&Tもネットワーク製品セグメントの重要性から目を離すことはないと思われます。Sprintに独占を許すつもりはないのです。 

WiMAX は、Apple の主要市場であるドイツと日本でも展開されており、現在活発な試験運用が行われており、2008 年初頭には大規模展開が予定されている。

そこで、現時点での証拠を検討してみましょう。Apple が InterDigital とライセンス契約を結んでいることはわかっています。Apple が 3G iPhone を間もなく発表することはほぼ確実です。Apple がこのデバイスに積極的な販売目標を掲げており、今年さらに多くの地域で iPhone を発表する予定であることもわかっています。その対象国の一部、たとえばロシアは WiMax の採用に向けて動いていること、そして InterDigital が単一のデバイスでさまざまなネットワーク標準の使用を容易にする統合標準の開発に深く関わっていることもわかっています。

Appleは人々を驚かせるのが好きで、WiMaxの覇者を探しているIntel（そして多くのチップにWiMaxサポートを組み込んでいる）と緊密な関係を築いていることも知られています。WiMaxネットワークの展開が今年本格化する見込みであることから、Appleは3Gサポートに関するあらゆる議論を飛び越え、広域ネットワークコンピューティングの新時代を切り開くチャンスを得ています。 

これらすべての兆候や前兆は、単なる憶測に過ぎません。WiMAXはまだ普及しておらず、Appleは普及するまで待つかもしれません。しかし、普及した暁には（あるいは普及したとしても）、Appleは既にユーザーを新たなコネクテッド時代へと導くために必要な、重要な関係と製品群を既に構築しています。Appleは1999年のMacWorld New YorkでAirPort製品を発表し、顧客にWi-Fiを初めて普及させた企業です。

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