本日、米国特許商標庁のデータベースに、Appleによる興味深い特許出願が見つかりました。「複雑な切り抜きのための器具と方法」と題されたこの特許出願は、ある種の切断器具について記述されており、Appleがこの器具を使って製品の筐体からAppleロゴを切り抜いていることを示唆する図面が含まれています。Appleは次のように述べています。

切断装置は、ベース部材と、ベース部材から延びる細長い部材とを備える。細長い部材は、研磨面を有するテーパ領域を備える。テーパ領域は、所望の切り抜き形状の角度を規定する少なくとも1つの頂点を画定する。また、テーパ領域には歯がない。

このようなツールを複数個、マトリックス繊維材料の開口部に順次挿入することで、「開口部のサイズを段階的に拡大し、先細りの細長い部材の少なくとも1つの鋭利な特徴を持つ放射状形状を形成できる」と同社は説明しています。しかし、金属に形状を打ち抜くという単純な作業のために、わざわざ手間をかけて独自のツールを開発する必要があるのでしょうか？

Apple社は、機械加工などの従来の技術は製造コストが高くつくため、鋭利または鋭角の特徴を持つ複雑なカットを形成するのには適していないと指摘している。CNCフライス加工、ウォータージェット切断、レーザー切断などの他の技術では、「妥当なコストで十分に鋭利な特徴を提供できない可能性がある」。さらに、スタンピング、パンチング、またはファインブランキング工程では、「繊維が露出した粗いエッジと、一般的に受け入れられない外観」が生じる。したがって、Apple社が説明している技術は、単独でも、他の製造方法と組み合わせても使用できる。開口部は、望ましい複雑なカットの一般的な形状をとることができる。たとえば、Apple社は、「最終的に望ましい形状がリンゴの場合、CNCフライス加工で作成される一般的な形状は円または楕円になる可能性がある。多くの場合、開口部は円、正方形、またはその他の幾何学的形状になる可能性がある」と説明している。Apple社は製造プロセスを複雑かつ詳細に説明している。「研磨面を有するテーパーシャフトを開口部に挿入する。シャフトの断面は、所望の複雑な切削形状となる。シャフトは、シャフトの長さに沿って徐々に放射状に（つまり、大きく）なる。シャフトのサイズが大きくなるにつれて、断面形状は一定に保たれる。つまり、テーパーによってシャフトの断面サイズが大きくなるにもかかわらず、シャフトの長さに沿ってシャフトの形状は一定に保たれる。テーパーシャフトには歯がない。つまり、テーパー部分には、従来のブローチ工具とは異なり、材料を切削するための歯がない。」この文書では、AppleのエンジニアであるKevin M. Kenneyが唯一の発明者として記載されている。この特許出願は、USPTOの検索エンジンにID番号20110183580を入力することで検索できる。

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