Appleは一貫してiPhoneの薄型化に取り組んでおり、その実現のために妥協も厭わない姿勢を示してきました。特にバッテリー駆動時間に関しては顕著です。しかし、iPhone 6と6sでは、iPhoneの薄型化の限界に近づいています。その理由は、iPhoneに搭載されている最も古い技術にあります。iPhone 6/6sの厚さは、3.5mmヘッドホンジャックの直径とほとんど変わりません。

最新の iPod touch を見ると、Apple には もう少し余裕があることがわかります (上の写真は Anandtech、下の写真は iFixit)。

でも、実際にはそれほど大きな変化はありません。AppleがiPhoneのダイエットを継続したいのであれば、近いうちに3.5mmヘッドホン端子を捨てて、代替品を導入する必要があるでしょう。その選択肢は4つあります… 

まず、標準の3.5mmオーディオソケットを2.5mmに置き換えることができます。3.5mmは長年モバイル機器の標準オーディオソケットでしたが、唯一の選択肢ではありません。

オーディオキットは元々、1/4インチ（6.3mm）ソケットを使用していました。高級家庭用キットでは今でもこのサイズが主流です。このサイズはモバイル機器には大きすぎたため、3.5mmシステムがこの問題を解決するために考案されましたが、一部のメーカーはさらに進んで2.5mmを採用しました。

2.5mm システムは、当時存在していたすべてのモバイル デバイスに 3.5mm で十分小さかったため、実際には普及しませんでしたが、それでもまだ存在しており、Apple はそれを採用して 1 ミリメートルを削ることができました。

これにはいくつかの利点があります。3.5mm-2.5mmの小型アダプタをどんなヘッドフォンにも簡単に装着でき、互換性の問題もありません。AppleはiPhone内部の電子部品に変更を加える必要もありません。アダプタは安価なので、iPhoneに同梱することも可能です。そうすれば、新しいアダプタにお金をかけなければならないことに不満を言う人はいなくなるでしょう。

あるコメンテーターが、Appleがハーフハイトジャックの特許を取得していることを教えてくれましたが、これも安価なアダプタだけで実現できるはずです。

しかし、これらはすべて古い技術です。Appleが業界標準のソケットを廃止するような大胆なことをするなら、おそらくハイテクなものに置き換えるでしょう。

2つ目の選択肢は、オーディオソケットを完全に廃止し、Lightningソケットを電源とデータ通信だけでなくオーディオ機能にも活用するというものです。最近の報道によると、AppleはiPhone 7でこの方式を採用する予定とのことです。

もちろん、今すぐ可能です。Lightningソケットはすでにオーディオ信号を伝送でき、様々なオーディオドックで既に対応しています。また、3.5mmプラグではなくLightningプラグのヘッドホンも既に販売されています（ただし、現時点では選択肢がかなり限られているのは否めません）。

このアプローチには長所と短所の両方があります。長所としては、Lightningはロスレスのデジタルオーディオ信号を送信します。つまり、ヘッドフォンメーカーは独自のD/Aコンバーターを搭載することができ、その中にはiPhoneに内蔵されているものよりも高品質なものもあるでしょう。

Appleのデジタルオーディオモジュール規格では、ヘッドフォンがiPhoneから電力供給を受けることも可能で、ヘッドフォンを充電する必要がなくなります。ただし、バッテリー寿命はさらに短くなります。逆に、ヘッドフォンからiPhoneに電力を供給することも可能で、このプロトコルはパススルー給電をサポートしているため、iPhoneを充電しながら音楽を聴くことができます。

もちろん、大きな欠点は既存のヘッドホンが使えないことです。Lightningポートから供給される信号はデジタルなので、単純なコンバーターではうまく機能しません。ヘッドホンにはアナログ音声に変換するためのDACが内蔵されている必要があります。

通常であれば、これは変更に反対する決定的な反論となるでしょう。私たちの多くは愛用の高価なヘッドフォンを持っており、新しいiPhoneの登場によってそれらがモバイル用途では事実上時代遅れになってしまうとしても、私たちは面白がることはないはずです。

しかし、ここには抜け道があり得る。iPhoneに搭載されたDACがアナログ信号への変換を処理できれば技術的には可能であり、そうなれば3.5mm-Lightning変換アダプタを差し込むだけで済むだろう。もしAppleがその道を選んだとしても、既存のヘッドフォンは今と同じように使えるだろう。

3 番目の選択肢は、Apple が検討しているという漠然とした噂だが、Lightning ソケットを USB-C ソケットに置き換えることだ。

これには賛否両論あるでしょう。USB-Cは非常に強力な規格で、iOSデバイスに必要な機能すべてに加え、それ以上の機能も備えています。オーディオ機能はUSB-Cの多くの機能の一つに過ぎず、メーカーがUSB-Cヘッドホンを開発しても何の問題もありません。

Appleはすでに12インチMacBookにUSB-Cを採用しており、来年にはMacBook全シリーズに採用されるのはほぼ確実です。Appleが全デバイスで単一のポートを標準化したことには、一定の評価が寄せられています。

しかし、そうはならないと思う理由が3つあります。まず、Appleが旧式の30ピンコネクタを捨ててLightningを採用した際には、大きな論争が巻き起こりました。多くの人が、Appleのせいで古いドックやオーディオ機器が事実上時代遅れになった、あるいは少なくともアダプタを接続する頃には扱いにくく見苦しいものになってしまったことに、声高に反対しました。これはいずれやらざるを得ない変更でしたが、Appleが最初の変更から比較的短期間で二度目の変更を急ぐことはまずないでしょう。

第二に、USB-Cは非常に強力ですが、iPhoneにはその機能のほとんどは必要ありません。iPhoneをThunderboltディスプレイに接続する人はいませんし、そもそもiPhoneにはその半分の処理能力もありません。

しかし、真に説得力のあるのは3つ目の理由です。Appleが3.5mmソケットを放棄した理由が、iPhoneのさらなる薄型化だとしたら、USB-Cへの切り替えはあまり役に立ちません。プロダクトデザイナーのジョシュ・フラワーズ氏が、この問題を示すためにこの図を作成しました。USB-Cソケットの高さは3.5mmソケットとほぼ同じです。

したがって、これらすべての理由から、これを除外できると思います。

残る最後の可能性は、単純にヘッドフォン ソケットを削除し、ワイヤレス ヘッドフォンを将来的に検討するというものです。

もちろん、これは「既存のヘッドフォン」という反論に戻ります。400ドルから500ドル以上もかけて高価なヘッドフォンを購入した人が、AppleがiPhoneに接続できないことに不満を抱くことはないでしょう。Bluetoothヘッドフォンアダプターを使えば使い続けることもできますが、それは非常に不便な解決策です。

Appleは、自分たちがレガシー技術とみなすものに関しては、容赦ない決断をすることに何の抵抗も感じない、とよく見てきました。フロッピードライブ、光学ドライブ、アップグレード可能なラップトップ、そして12インチMacBookの場合のように、ポートの多さ。Appleは、ほぼすべての他社よりも早く、常にこうした決断を下しています。

しかし、有線ヘッドフォンは、数年以内に、映画を見るためにノートパソコンに DVD を挿入するのと同じくらい古風なものになるとは思いますが、まだそこまでには至っていないと思います。Apple にとってもそうです。

では、Appleはどうするのでしょうか？私はLightningを採用し、既存のヘッドフォンとの互換性を維持するためにDACを内蔵するだろうと予想しています。iPhone 7までには実現する可能性が高いでしょうし、遅くともiPhone 8までには実現するでしょう。

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