米国特許商標庁が今週公開した新たな特許出願は、AppleによるMacBookのキーボード技術の拡張への取り組みを浮き彫りにしている。同社は既存のキーボードバックライト技術を進化させ、将来のキーボードでは状況に応じて異なる記号を表示できるようにしようとしているようだ。

現在、AppleのMacBookキーボードにはバックライト技術が搭載されていますが、これは暗い環境でもキーを視認できるようにするためだけのものです。キー自体にはあらかじめ印刷されたラベルが使用されているため、静的で変更できず、長期使用により摩耗する可能性があります。

Patently Appleが発見したように、今週公開された特許は、Appleがこれらの問題を解決するための取り組みを示すものです。Appleは、各キーの上下の層に貫通穴が設けられたキーボードを構想しています。キーボード下部のバックライトが各キーをインテリジェントに照らし、異なる記号や文字を表示できる可能性があります。

しかし、キーボードがアクティブになると、キーキャップの上面下からキーキャップを通して発せられる光によって、各キーキャップのグリフがキー上に浮かび上がります。グリフは、各キーキャップの上または下に配置された個別の光源またはディスプレイによって、浮いているように見えます。そのため、従来のキーボードでは、隣接するキーキャップ間で光が漏れたり、キーキャップの間や下から光が見えたりするのに対し、本キーボードでは、光源またはディスプレイから発せられる光をすべてキーキャップの上部から照射してグリフを生成することができます。

この特許では、光源が「マイクロLEDやOLEDピクセルを用いたディスプレイなどのLEDアレイ」である場合の別のシナリオも想定されています。これは、同様のアイデアのより高度な実装であり、追加の制御、カスタマイズオプション、そして全般的な柔軟性を備えています。

特許申請書では次のように説明されている。

いくつかの実施形態では、光源またはディスプレイは、マイクロLEDまたはOLEDピクセルを用いたディスプレイなどのLEDアレイを含むことができる。キーキャップの穿孔の数はディスプレイのピクセル数に対応しており、例えば、ディスプレイの各ピクセルが1つの穿孔に光を照射することができる。このようにして、ディスプレイ／光源を制御して、異なる形状、文字、色、記号、アニメーション、言語、その他の特徴の間で変更または調整可能なグリフを生成することができる。

「この構造により、キーボードのキーキャップは、アルミニウムなどの金属など、従来のキーボードのキーキャップにはあまり使用されない素材で作ることができます」とAppleは説明しています。「そのため、キーボードのキーキャップは、キーキャップを囲むキーボードの筐体表面（金属表面を持つ場合もある）の外観と一致する表面を持つことができます。」

この構造により、キーボードのキーキャップは、従来のキーボードのキーキャップでは一般的に使用されない素材、例えばアルミニウムなどの金属で作ることができます。したがって、キーボードのキーキャップは、キーキャップを囲むキーボードの筐体表面（金属表面を持つ場合もある）の外観と一致する上面を持つことができます。

Apple の提出書類には、これがどのように動作するかを示す模型画像もいくつか含まれている。

9to5Macの見解

Appleの特許出願ではいつものことですが、同社が常に新しい技術を検討していることを忘れてはなりません。特許出願は定期的に行われており、Appleには（多くの場合、正当な理由があって）日の目を見ないアイデアが無数に存在します。

この特許出願は2021年6月10日に提出され、本日公開されました。この発明は、Appleで10年以上勤務する製造設計ディレクターのシュラヴァン・バラドワジ氏によるものです。彼の職務には、コンセプト設計や試作を含む、様々な「新製品オペレーション」が含まれます。

Appleのこの特許出願で説明されている内容は非常に独創的です。しかし、Appleが過去にキーボード技術の変更を試みた事例から分かるように、これは容易なことではありません。もしAppleが将来のMacBookに同様の機能を実装するのであれば、既存のキーボード設計の馴染みやすさと信頼性を損なわない方法で実装する必要があるでしょう。

このアイデアについてどう思いますか？Appleが将来的にこのような機能を導入することを望みますか？ぜひコメント欄で教えてください。

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