追記：AirPodsのW1チップはiPhone 7の対応する技術が必要だと思っていたのですが、そうではなく、このチップは旧型のデバイスでもペアリングと省電力機能を発揮できることがわかりました。Appleがこのチップのライセンスを取得してくれることを切に願うばかりです。

iPhone 7の発売時にAppleが発表した数々の機能の中で、私が最も感銘を受けたのはW1チップでした。Appleがこのような機能を搭載するだろうと予想していたので、この技術がBluetoothオーディオの3つの問題を解決するかもしれないと事前に示唆していました。

まず、高速かつ確実なペアリング。初回のペアリングは迅速かつスムーズに行う必要があります。また、一度特定のiPhoneにペアリングしたヘッドフォンは、次回使用時に瞬時に再ペアリングされる必要があります。現行のBluetooth製品にありがちな「接続できるかどうか？」という疑問はもう必要ありません。

第二に、接続も極めて安定している必要があります。音声ストリームを中断するような突然の途切れは絶対に避けなければなりません。音楽を聴いているときに、たとえ半秒でも途切れるとすぐに耳障りになってしまいます。

3 つ目は、電力効率が現在の低エネルギー Bluetooth よりも優れているため、平均的なユーザーにとってヘッドフォンの充電は数日おきではなく、毎週行う作業になるはずです。

Apple はまだ W1 チップについて多くの詳細を明らかにしていないが、問題のうち少なくとも 2 つは確実に解決されており、おそらく 3 つすべてに対処していると思われる。

W1チップは確かにペアリングの問題を解決します。イベント参加者は、ペアリングが瞬時に完了したと報告しました。iCloud経由ですべてのAppleデバイスにペアリングが伝播されるようになったことも、大きな前進です。

Appleはウェブサイト上で、このプロトコルによってバッテリー駆動時間が改善されたことを確認しています。Beats Solo 2ヘッドフォンは12時間、新チップを搭載したBeats Solo 3は40時間のバッテリー駆動時間を実現しています。Appleは、この改善は「Apple W1チップの効率性によるもの」と述べています。

不明なのは、W1がBluetoothオーディオストリーム自体の信頼性向上に貢献するかどうかです。Appleが今年後半に市場投入が予定されているBluetooth 5規格の一部を採用しているのではないかと推測する声もあります。Bluetooth 5規格は通信範囲と帯域幅を大幅に拡大し、音質を大幅に向上させるはずですが、Appleはこの件について一切言及しておらず、iPhone 7のBluetooth規格は4.2/5.0のハイブリッドではなく、単に4.2と記載されています。

Appleが明確に述べているのは、少なくともBeats Solo 3に関しては、Solo 2を含むこれまでのほとんどのヘッドホンで標準のClass 2 BluetoothではなくClass 1 Bluetoothを採用しているということです。Class 1は出力が非常に高く、通信範囲もはるかに広くなります。Class 2の通信範囲は通常10メートル（30フィート）ですが、Class 1は通常100メートル（300フィート）です。

iPhone 7 が Class 1 をサポートしているかどうかは明確に確認されていません (メリットを得るには、接続された両方のデバイスがより高い電力をサポートしている必要があります) が、iPhone 7 が Class 1 を利用できないのであれば、Apple がヘッドフォンで Class 1 を推進してもあまり意味がありません。

これは実はかなり難しいことです。Class 1 Bluetoothは通常、消費電力が高く、主電源で動作するデバイスか、大容量バッテリーを搭載したデバイスでしか利用できない傾向があります。これを低消費電力のBluetoothチップに組み込むことは、実に大きなメリットです。

短距離では、クラス 1 はクラス 2 よりも大幅に信頼性が高いはずなので、私の推測では、W1 チップはおそらく、私が言及した問題の 3 番目も解決するでしょう。現時点では iPhone 7 にのみ搭載されていますが、将来の iPad、iPod、Mac にも W1 チップが搭載されることは間違いないと思います。

つまり、AppleがLightningコネクタと同様に、W1チップを他のヘッドフォンメーカーにライセンス供与してくれるのは素晴らしいことです。そうすれば、他のメーカーも同様に瞬時のペアリング、バッテリー寿命の延長、そして信頼性の向上を実現できるでしょう。

W1チップ搭載のヘッドホンを購入してもデメリットはありません。Apple純正のAirPodsは、標準のBluetoothペアリングでW1非対応デバイスと接続できることが既に確認されています。つまり、W1ヘッドホンは対応デバイスに接続した際にすべてのメリットを提供し、そうでない場合は標準のBluetoothにフォールバックすることになります。

しかし残念ながら、そうはならないのではないかと私は考えています。Beatsの買収がなければ、Appleはおそらくこの技術のライセンスを取得していたでしょう。自社のAirPodsよりも幅広いヘッドフォンの選択肢を消費者に提供したいからです。しかし、Beatsの所有者であるAppleは、この輝かしい新技術を独占したいと考えるでしょう。Beats製品のファンではない私としては、それは非常に残念なことであり、より高品質なヘッドフォンを好む私たちにとっては機会損失となるでしょう。

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