AppleのAirPodsは、完全ワイヤレスイヤホン業界をリードし、2016年後半の発売以来、その地位を維持してきました。AirPods 2、またはAppleの説明ではAirPods（第2世代）で導入された変更は、業界の流れを揺るがすものではありませんが、AirPodsがリードを維持するのに役立っています。

昨日の朝、英国でAirPods with Wireless Charging Caseが届いたので、1日ほど使ってみました。変更点のほとんどは目に見えるものですが、完全ワイヤレス化への嬉しい進化です。ワイヤレス充電については、ある充電マットがまだ発売されていないこともあり、まだ少し疑問が残ります。それでは、新機能についてご紹介します。

AirPodsは初代と見た目は全く同じです。机の上には4つのイヤホンが置いてあります。最初の2つは初代AirPodsのもので、残りの2つは新しいAirPodsのものです。イヤホンの見分けがつきません。一度、間違えて交換してしまったことがあり、スピーカーグリルの汚れ具合を確かめて初めて、どれが新しいのか、どれが古いのかを見分けることができました。

同じデザインを維持するということは、第一世代のAirPodsのフィット感と装着感を気に入っていた人にとっては、違和感がないということです。当然のことながら、EarPod型のイヤホンが耳に合わない人にとっては、同じように不満を感じることになるでしょう。幸いなことに、私は前者です。AppleはいずれAirPodsを少なくとも2種類のフィット感の異なるモデルに展開するだろうと予想しています。

AirPods ワイヤレス充電ケース付き

AirPodsは私の耳にぴったりフィットし、新モデルも同様です。イヤホンのデザインで一番不満なのは、カップの周りの縫い目です。指で触ったり、目で確認したりできるのですが、徐々に汚れが溜まっていきます。新しいAirPodsはこの点に全く改善がなく、むしろ箱から出した時の縫い目は初代よりも目立っていました。新しいAirPodsでこの不具合がどの程度目立つかは、おそらく運次第でしょう。

199ドルのモデルを購入すると、AirPods充電ケースは以前のものとは異なります。ピンホールLEDが蓋の内側から前面に移動したため、ワイヤレス充電パッドに置くと充電状態を確認できますが、シームレスなプラスチックの美しさは多少損なわれています。ワイヤレス充電ケースは、Qi充電に必要な部品を内蔵しているため、通常のケースよりも少し重く、ヒンジも再設計されています。ヒンジの変更は目で見て分かります。鏡面仕上げは廃止され、メタリックマット仕上げになっています。ただし、あの象徴的なスナップボタンで閉じる仕組みは変わりません。

低遅延と高速接続

Appleは、新型AirPodsに搭載されたW1チップに代わりH1チップが搭載されたことを大々的に宣伝しています。通話時間の延長、デバイス切り替え時の接続速度向上、リアルタイムサウンド（ゲームプレイ時など）の遅延低減、そして常時応答の「Hey Siri」機能の追加などが謳われています。

通話時間が長くなったという主張が本当かどうか、まだテストする機会がありません。おそらく正確で、第一世代でよく聞かれた不満点、つまりスピーカーとマイクの両方を使って通話するとバッテリーの減りが早いという点を改善しているのだろうと思います。しかし、バッテリー寿命に関してより大きな疑問は、「初日」のバッテリー性能がどれだけ長持ちするかということです。今週AirPods 2にアップグレードする人の多くは、イヤホン内部の小容量バッテリーの劣化が比較的早く、バッテリー寿命が大幅に低下したAirPods 1ユーザーではないかと考えています。この点が改善されたかどうかはAppleは明言していませんが、私はそうは期待していません。バッテリーの化学組成は進化する必要があるのです。

新しいAirPodsは、旧世代と比べて接続速度が速く、デバイス間の切り替えもはるかに速いことにきっと気づくでしょう。耳に装着して、メニューバーからオーディオソースを選択すると、Macに切り替わるまでほんの一瞬です。切り替えは瞬時ではありませんが、コントロールセンターの読み込みスピナーが5～8回転するのに対し、今では2～3回転するだけです。これは大きな違いです。

遅延の低減も顕著です。退屈な時はスマホでクロッシーロードをプレイし、無意識に鶏を車にスワイプしています。初代AirPodsを装着していた時は、操作してから耳に届くまでの遅延があまりにも大きかったため、常にクロッシーロードをミュートにしていました。AirPods 2ではこの点が大幅に改善され、音の遅延が減ったため、音楽と効果音をオンにしてプレイしても耐えられるようになりました。

（ネット上では、AirPods 2の音楽再生時の音質が優れていると指摘する声も上がっています。しかし、第一世代AirPodsの発売日と比べて、目立った改善は感じられません。皆さんが感じている違いは、現在のAirPodsがここ2年間の使用で汚れでいっぱいになっていることが原因だと思います。きちんと掃除しないと、音の大きさや明瞭度に影響が出てしまいます。）

ヘイシリ

常時起動の「Hey Siri」の追加は、この製品にとって驚くほど大きな飛躍です。ダブルタップするよりも、空中に話しかける方がはるかに自然です。公共の場では、歩きながら独り言を言うことに抵抗を感じるかもしれません。しかし、自宅のようなプライベートな空間では、「Hey Siri」と話しかけたり、空中に話しかけたりして曲をスキップしたり、曲を変えたりすることに何の抵抗もありません。iPhone、iPad、HomePod、Watch。周囲には「Hey Siri」の起動を待機するデバイスが数多くありますが、それでも新しいAirPodsにこの機能が搭載されたからといって、無駄な機能だとは感じません。

AirPodsの「Hey Siri」設定は、ペアリングしたデバイスの設定に従います。iPhoneでAirPodsの「Hey Siri」を使用するには、iPhoneでも「Hey Siri」を有効にする必要があります。これらのトグルを個別に設定することはできません。例えば、AirPodsを装着しているときだけ「Hey Siri」を有効にしたい場合などです。私の2016年製MacBook Proは単体では「Hey Siri」をサポートしていませんが、「AirPodsを使ってHey Siriを聞く」という新しいチェックボックスが表示されました。

これまで、音声コマンドのリクエストは主にApple WatchのSiriの「Raise to Speak」機能に頼っていました。AirPodsを耳に装着すればいつでも使えるようになったので、SiriよりもAirPodsを使う方が断然好きになりました。AirPodsに話しかければ、他のデバイスが勝手に起動する心配もありません。AirPodsが指示を出すと、ペアリングしたデバイスがリーダーとなり、他のSiriクライアントはAirPodsに従います。AirPodsの「Hey Siri」は、優先順位でHomePodよりも優れています。

AirPodsでSiriを使う際に少し奇妙な点があります。それは、スマートフォンがポケットの中に閉じ込められている時でも、Siriの音声コマンドが画面に表示されてしまうことです。これは初代AirPodsでも同様でした。ホットワードの検出以外にも、AirPodsはユーザーのリクエストを接続されたデバイスに中継します（これにはiOS 12.2やmacOS 10.14.4などの最新のソフトウェアアップデートが必要です）。AirPodsが「再生／一時停止」や「次のトラック」といった基本的なコマンドを処理できれば、最も頻繁に使用する音声操作が高速化し、データ接続の有無に依存しなくなるので、もっと便利でしょう。

第2世代AirPodsの静かな改善点は、Siriの音声品質が大幅に向上したことです。音楽やポッドキャストを聴いているのと同じくらいクリアに聞こえます。第1世代のAirPodsでは、マイクをオンにすると音質が著しく低下していました。これがH1チップによるものか、Bluetooth 5によるものか、あるいは何か他の要因によるものかは分かりませんが、いずれにせよ、AirPodsの体験は大きく向上しています。

ワイヤレス充電

最後に触れておきたいのは、ケースにQiワイヤレス充電機能が搭載されたことです。AirPodsの充電ケースを充電マットに置くと、ステータスランプがオレンジ色に点灯します。数秒後に消灯します。初めてこの状態になった時は、ケースを誤って落としてしまい、充電が止まってしまったと思いました。他のApple製品とは異なり、AirPodsの充電ランプは充電中に点灯し続けることはありません。

これはかなり愚かなことです。なぜなら、ケースが 100% 充電に達したことを視覚的に知らせる機会がないことも意味するからです。充電状態を確認するには、AirPods が最後に接続されていたデバイスのバッテリー ウィジェットを調べるか、AirPods を Qi 充電器から取り出して蓋を開け、ステータス LED を数秒間再び点灯させる必要があります。

もちろん、ケーブルを接続したときのLEDの動作は、オリジナルのAirPodsケースと変わりません。違いは、Lightningケーブルを使った時は、AirPodsが実際に充電されていないという疑念を全く感じなかったことです。ワイヤレス充電には、AirPodsのような確かな信頼性はありません。

AirPower信者である私は、2017年9月のイベント（AirPodsワイヤレス充電ケースが初めて発表されたのと同じイベント）以来、Qi充電パッドを購入していません。AirPods（第2世代）をテストするために、RavPowerのQi充電器を1つ持っています。充電器はかなり小さく、誘導部分の円周に厚いゴムの縁取りが付いています。誘導円はAirPodsケースとほとんど大きさが変わりません。そのため、充電するためにAirPodsを置いてから、1分後には実際には充電されていないことに気付くことがすでに2回ありました。AirPodsを真ん中に置くとうまくいきますが、充電するのにそんなに精神的に努力するなら、近くにあったLightningケーブルのコードを差し込んだほうがよさそうです。

ちなみに、AirPodsは誘導充電中は触ると温かくなります。充電速度に関しては、ワイヤレス充電はマットの上で10分ごとに約8%の充電速度向上が見込まれます。使用するマットによってパフォーマンスは異なる場合があります。一部のQiマットは熱管理が効率的で、ケースの充電速度が速くなる場合があります。

AirPowerマットが宣伝通りの状態で出荷されれば、こうした特殊なケースの多くは解消されると思います。AirPower充電マットは、充電ケースをマットの上のどこに置いても充電できると謳っています。これで、後から後悔する余地は全くありません。ケースの充電状況は、マット上で充電中のiPhoneでも確認できます。

ワイヤレス充電ケースはAirPowerのストーリーを完結させるために間違いなく存在しますが、小説はまだ出版されていないため、構想に支障が出ています。夜、スマートフォン、Apple Watch、AirPodsを置いて何も気にせずに過ごせたら、本当に素晴らしいでしょう。

AirPowerマットやその他のマルチデバイスワイヤレス充電ソリューションを購入する予定がないのであれば、159ドルのAirPods 2で十分満足できるでしょう。AirPodsを充電する必要がなくなるまで数日は余裕で持ちますし、Lightningケーブルを30分差し込むのも苦になりません。ワイヤレス充電機能は便利ですが、ワイヤレス充電機能を追加するためだけに40ドルも追加するのは、価格に見合う価値があるとは言い難いです。私はAirPowerの可能性に期待して、歯を食いしばって支払いました。

第2世代AirPodsは、これまでの弱点を克服しました。AirPodsの核となる魅力は変わらず、これまで以上に優れています。もし迷っていたなら、今が買い替えの絶好の機会です。既存のAirPodsユーザーは、今のAirPodsが壊れるまで待ってから新モデルを購入すべきでしょう。それに、個人的にはワイヤレス充電ケースのためだけに79ドルも払う気にはなれません。

今週後半には、9to5Mac が新型 AirPods のハンズオン記事をさらに掲載する予定です。

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