最初の噂が浮上してから間もなく、Appleは、スター・ウォーズでCGIキャラクターの顔を動かす技術を開発するFaceshift社を買収したという、いつもの通りの非公式な声明を発表しました。AppleにとってFaceshiftは明らかに不利な企業ですが、買収の背後にはどのような思惑があるのでしょうか？
Appleの特許問題と同様に、同社の買収には時に深読みしすぎる傾向があるように思います。もちろん、Appleが無作為に企業を買収しているわけではありませんが、必ずしも完全なパッケージを狙っているわけではないかもしれません。Appleが欲しがっているのは、同社の技術の一部だけかもしれませんし、あるいは、特定の技術ではなく、エンジニアを狙う買収による人材獲得である可能性もあります。
しかし、今回のケースでは、Apple が Faceshift の全体的な機能に興味を持っていると疑う理由があります...
その理由は、これが単独の買収ではないからです。前述の通り、Appleは2013年にMicrosoftのKinectセンサーに使用されている技術を開発するPrimeSenseを、そして2010年には顔認識技術を開発するPolar Roseを買収しています。つまり、Appleが顔認識／モーションセンシング分野のどこかに大きな関心を持っていることは明らかです。問題は、なぜでしょうか？私は6つの可能性を考えています。
数年前、私たちはかなり良いアイデアを持っていると思っていました。AppleがApple TVボックスだけでなく、独自のテレビを開発していると信じられていた頃、Appleが何らかのジェスチャーベースのUIを計画しているという噂が長く流れていました。例えば、手のジェスチャーでコンテンツをスクロールしたり、欲しいものを指差したりできるようになるかもしれません。
Appleは、テレビで十分な利益を上げる方法が見込めないため、フルラインナップのテレビ事業計画を断念したと報じられています。当時、その理由として2つの点が指摘されていました。テレビは一般的に利益率が低いことと、ユーザーが長期間使用するため買い替えサイクルが長いことです。
利益率が低いという議論には必ずしも賛同できません。PCやスマートフォンについても全く同じことが言えます。どちらもAppleが依然として大きな利益を上げている分野です。しかし、買い替えサイクルの長さはAppleにためらいを与えた可能性が高いと思います。iPadの売上にはすでに影響が出ています。
もちろん、これはテレビの使用を否定するものではありません。Appleは既にテレビを製造しており、ユーザーにはディスプレイを自分で購入するよう求めているだけです。同社は既にSiriという新しいUIを導入しており、将来のモデルで他のオプションを開発していないと考える理由はないでしょう。つまり、テレビは依然として一つの可能性として残っています。
テレビの分野でもう少し先を見てみると、Apple が独自のコードカッティング TV サブスクリプション サービスを立ち上げれば、Netflix や Amazon の例に倣って、独自のオリジナル コンテンツの提供を開始する可能性も十分にあります。
Apple はこれまで Pixar や Disney と長い提携関係を築いてきたため、同社が独自のアニメ番組を制作したいと考える可能性は否定できない。その場合、Faceshift の技術がそのまま使用されるのは明らかだ。
もう一つの可能性はゲームです。Appleが独自のゲームを開発する可能性は低いかもしれませんが、開発者がFaceshiftのような機能を自社のゲームに組み込めるフレームワークを提供することは可能です。画面上のキャラクターが自分の表情を真似るゲームを想像してみてください。
これを Kinect スタイルのモーション センサーと組み合わせると、キャラクターが事実上あなたの仮想バージョンとなり、あなたの動きと表情をコピーするゲームが実現できます。
これらは、これまでポータブル デバイスでプレイしていた iOS ゲームではあまり意味をなさなかったが、Apple TV がモバイル ゲームをリビング ルームに持ち込むことを目指している現在では、非常に意味をなす可能性がある。
エンターテイメントの面では、この技術は子供とのFaceTimeチャットで大いに楽しめるでしょう。祖父母は孫とチャットする時間の方が孫とチャットする時間よりも長いでしょうが、もし子供がアニメキャラクターを見れば、集中力は大幅に長くなるかもしれません。
写真や動画に映る人物の自動タグ付けは、よりありふれた可能性ではあるものの、大きな可能性を秘めています。Appleは現在、開発者向けに写真や動画に映る人物の顔を検出できるAPIを提供していますが、コードではまだ人物を特定できていません。
この分野ではGoogleフォトがAppleよりも優れており、写真から特定の物体、さらには特定の人物を検索できます。しかし、Googleの人物認識技術はまだかなり未熟なので、Appleがリードするチャンスは十分にあります。Macの写真アプリは現在、類似した顔を提案する機能が限られており、これもまた非常に未熟です。
例えば、iOSのカメラアプリに顔認識機能を組み込めば、写真や動画に写っている人物が自動的にタグ付けされるようになります。そうすれば、iPhoneで直接人物を検索できるようになり、もちろんタグ付けはMacの写真アプリにも引き継がれるので、Macでも同じことができます。
Facebookなどのソーシャルメディアに写真をアップロードする際に、タグを自動で追加するオプションを追加してはどうでしょうか。こういう機能は大きなメリットになるかもしれません。
最後に、Appleはデバイスのロック解除に使えるほどの顔認証技術を開発したいだけなのかもしれません。Androidでは長年顔認証が採用されてきましたが、あまりにも粗雑で信頼できません。当初は写真で、まばたき機能が追加されたことで2枚の写真でしか認証ができませんでした。また、デバイスの所有者に似た人物には簡単に認証を突破される一方で、実際の所有者を常に認識できるとは限りません。まさに、両方の欠点を併せ持っています。
Appleは、何年も前に競合他社の携帯電話に初めて搭載された指紋センサーの時と同じアプローチをここでも取っている可能性があります。Appleは、高速かつ信頼性の高い技術で適切に実装できるまで待ったのです。
顔認証がTouch IDと同等の信頼性を持つようになれば、さらに便利になるでしょう。デバイスを手に取るだけで（あるいはMacBookの蓋を開けるだけで）ロック解除できるのです。iTunesでの購入も、画面を見ているだけで認証できるので、何もしなくても承認されます。Apple Payでの購入時にiPhoneを不自然に持つ必要もありません。カメラがあなたの顔を認識すれば、自動的に認証されます。
どの可能性が一番魅力的だと思いますか？アンケートにご協力いただき、ご意見やその他アイデアがあればコメント欄で共有してください。
写真: メインおよび FaceTime の写真は Faceshift、ピクサー キャラクターは Pixar、ディズニー インフィニティ キャラクターは Disney、その他すべての写真は Apple。
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