AppleがVR市場に興味を持っているという噂は長らくあったものの、同社自身はこの技術について常に沈黙を守ってきた。しかし、これはAppleにとって珍しい戦略ではない。同社は、市場への進出を発表する準備ができるまで、特定の技術について非常に一般的な、あるいは否定的なコメントしか出さないことが多いからだ。しかし、2016年第1四半期の決算発表で、CEOのティム・クック氏はVRに関する見解を問われた。

電話会議でクック氏は、VRには興味深い応用分野があると述べ、VRはニッチ市場ではないと指摘した。ニッチ市場とは、VRに反対する人々がしばしば用いる言葉である。「VRはニッチだとは思いません」とクック氏は述べた。「VRは本当にクールで、興味深い応用分野がいくつかあります。」

となると、AppleはVR（仮想現実）に関して具体的にどのような計画を立てているのかという疑問が湧きます。可能性は様々で、Googleなどの企業が既に活用しているものもあります。しかし、過去の事例からわかるように、Appleは後々独自バージョンの技術を導入することに何の問題もありません。そこで、AppleがVR（仮想現実）とAR（拡張現実）技術をどのような分野に活用できる可能性があるのか​​、いくつか見ていきましょう。

Appleは、仮想現実（VR）および拡張現実（AR）技術に関連して、様々な買収を行ってきました。今年初めには、Emotientという企業を買収しました。Emotientは、人工知能を用いて顔の表情を分析し、感情を検出する技術を開発していました。同様に、Appleは最近、映画『スター・ウォーズ』で使用されたモーションキャプチャー技術を開発しているFaceshiftも買収しました。

FaceshiftとEmotientの買収は、いくつかの興味深い可能性を秘めています。ベン・ラブジョイ氏が先ほどいくつか詳しく説明しましたが、特にEmotientの買収を考慮すると、改めて改めて述べる価値があるものもあります。おそらく、私の意見では最も興味深い可能性は、顔認証によるデバイスのロック解除でしょう。iPhoneではあまり大きな活用例がないと思いますが、Apple TVやMacでは話は別です。

テレビの前に座った瞬間に、Appleはそれがあなただと認識し、アプリ、テレビ番組、音楽、映画のおすすめなど、あなたに合わせたコンテンツをApple TVに配信できるのです。これにより、家族でApple TVを共有してもコンテンツの重複がなくなり、はるかに簡単になります。同じ原理がMacにも当てはまります。Macの前に座ると、パスワードなどを入力することなく、パーソナライズされたユーザーアカウントが自動的に読み込まれます。

個人的には、顔認証によるデバイスのロック解除はiPhoneにとってそれほど大きな意味を持つとは思いません。Touch IDの素早さが既に高く、iPhoneは複数のユーザーが共有するようなデバイスではないため、AppleがiPhoneに顔認証を搭載することに時間をかけるのは現実的ではないように思います。

一方、iPhoneの顔認識機能は、外出先で写真に写っている人物を識別するのにも活用できます。写真を撮っていると、iOSが即座に写真に写っている人物を特定し、タグ付けしてくれると想像してみてください。家族と一緒に写真を撮った場合、iOSが相手を認識し、AirDropですぐに共有できるように設定することも可能です。これは、各自のスマートフォンで写真を撮ったり、写真を撮ってiMessageで他の人に送ったりといった、従来のやり方に取って代わるものです。

現在、既存のスマートフォンでバーチャルリアリティ（VR）体験を可能にする様々なヘッドセットが市場に出回っています。中でも最も注目すべきはGoogle Cardboardでしょう。その名の通り、スマートフォンを差し込むスロットを備えた段ボール製のデバイスで、VRのような体験を提供します。また、Facebook傘下のOculus Riftも今年後半に発売予定です。しかし、Appleが独自のVRヘッドセット開発市場に参入するということは必ずしもなく、むしろ他社がVRヘッドセットやアプリを開発できるプラットフォームを構築することになるでしょう。

Appleが提供するHomeKitやTVKitプラットフォームのようなものを想像してみてください。AppleはまだiPhoneで制御できるサーモスタットや照明などのハードウェアを独自開発していませんが、他社が独自のハードウェアを開発し、iOSに統合できるプラットフォームを構築しています。例えば、今月初めのCESで発表されたSpeck Pocket VRヘッドセットをご覧ください。Pocket VRは折りたたみ式のデザインで、iPhone 6とiPhone 6sに対応しており、iOSユーザーにGoogle Cardboardのような体験を提供します。

しかし、Speck Pocket VRのような製品が現時点で抱える問題は、iOSプラットフォーム上で利用可能なコンテンツがあまり多くないことです。そのため、Appleが開発者向けに何らかのVRKitをリリースすれば、Speckモデルのようなサードパーティ製ビューアー向けのVRアプリを開発できるでしょう。VRKitに加え、AppleはMade For iPhone（MFi）規格をVRヘッドセットにも適用できるため、企業はAppleと連携して、より多くの人々にVRを届けることが可能になり、Apple自身がこの技術に過大な時間や労力を費やす必要もありません。

Appleが独自のVRハードウェアを開発するとしても（近い将来に実現する可能性は極めて低いと思いますが）、Google Glassのような製品になるとは到底思えません。Google Glassは、一般の人が常に顔に装着するハードウェアを望んでいないことを証明したと言えるでしょう。Appleのソリューションは、24時間365日情報を提供するものではなく、ゲームに特化したものであるべきです。Apple Watchはまさにそのための製品です。

Apple TVは、ゲーム業界において仮想現実（VR）に大きな可能性を秘めています。テレビでゲームをしながらヘッドセットを装着するというアイデアは古くから存在しており、求人情報を見る限り、Appleはまさにこのプラットフォームの開発に注力しているようです。2014年には、将来の製品に向けて「VRゲーム体験と映画のようなユーザーインターフェース」を構築する人材を募集する求人広告を掲載しました。

シネマティックなユーザーインターフェースを実現し、ヒューマンインターフェースを根本的に簡素化することで、ユーザーエクスペリエンスの次なる革命に貢献してください。革新的な製品の開発に携わりながら、新たなユーザーインタラクションソリューションを開発するチームを編成してください。このエンジニアは、プロトタイピングとユーザーテストのために、バーチャルリアリティシステムと統合された高性能アプリを開発します。

しかし同時に、Google GlassとGoogle Cardboardは、エンタープライズ市場において仮想現実（VR）の巨大な市場が存在することを証明しました。例えば、今月初めにはGoogle Cardboardが心臓と肺に疾患を抱える幼児の命を救うために使われました。AppleはIBMとの提携を通じて、既にiPadとMacのラインナップをエンタープライズ市場に展開しており、病院などと提携してVR技術を導入する方法はいくつか考えられます。

Appleが拡張現実（AR）を実装する上で、最も興味深い可能性の一つはiPhoneのカメラです。GoogleはProject Tangoという取り組みを進めており、今年初めにはLenovoと提携して初の一般向けデバイスを発表しました。CESでこのデバイスを発表したLenovoとGoogleは、ステージを瞬時にマッピングし、ソファや冷蔵庫などの家具を配置して再構成する様子を披露しました。Project Tangoは、リアルタイムマッピング技術と複雑なカメラとセンサーの組み合わせにより、ユーザーの周囲の3D空間をリアルタイムでマッピングする非常に優れた技術です。Appleがこのような機能をiPhoneのカメラに搭載したらどうなるでしょうか…

2012年、Appleは拡張現実（AR）に関連する3Dカメラ技術に関する特許を取得しました。この特許では、スキャンした物体の3Dモデルを作成する際に、カメラが表情やジェスチャーを認識する仕組みが詳細に説明されていました。この技術は、Project Tangoのような技術に非常に有効です。さらに、最近公開された特許出願によると、Appleは将来のiOSデバイス向けにツインカメラシステムを検討しているようです。2台のカメラを搭載することで、AR（拡張現実）の実現可能性は飛躍的に高まります。

AppleのAR（拡張現実）計画を最もよく表しているのは、昨年のMetaioの買収でしょう。MetaioはARを日常生活に取り入れることに特化しており、例えば、バーチャルな衣服の試着を可能にしました。以下のビデオの技術はMetaioのSDKを使用して作成されており、ARを活用して歴史的建造物を数百年前の姿で再現する方法を示しています。

どう見ても、仮想現実（VR）と拡張現実（AR）は年々普及しつつある技術です。Appleがこの市場への関心を正式に認めた今、今後の動向が注目されます。先ほども述べたように、Appleが近い将来にVRのハードウェア分野に参入するとは考えていません。むしろ、他社が独自のアプリやハードウェアを開発できるプラットフォームを構築するだろうと私は考えています。

しかし個人的には、Appleにとって最も興味深い可能性は、iPhoneカメラに拡張現実（AR）技術を統合することだと考えています。カメラをかざすだけで、iPhoneだけでリアルタイムに場所をマッピングし、レイヤーを追加したり変更を加えたりできるようになることを想像してみてください。

Appleはバーチャルリアリティにどんな未来を用意していると思いますか？ぜひコメント欄で教えてください！

havebin.com を Google ニュース フィードに追加します。 

FTC: 収益を生み出す自動アフィリエイトリンクを使用しています。詳細はこちら。